「呼，谢谢招待。」
克罗洛吃完午餐后，懒洋洋地靠著椅背。尽管他自己也觉得坐相不太好，但在领主专用的食堂，没有人会指责克罗洛。本应如此才对──
「有规矩一点好吗？」
板娘语带斥责，将餐具叠到装饰精美的托盘上。
「我在人前就会有规矩。」
「规矩或礼貌从平常就要有。」
「不然就会在人前穿帮？」
「怎么，你明明就知道嘛。事情就是那样，要坐正、坐正喔。」
板娘作势走掉，但又不知为何停下脚步，重新面向克罗洛。
「怎么了吗？」
「你的表情看起来很寂寞，让我很在意。」
「我有露出那种表情吗？」
克罗洛摸了摸脸颊，但自己摸不出来。板娘放下托盘，在他对面的位子坐下。
「你有什么心事吗？还是有你不喜欢的菜？」
「我没有心事，也没有不喜欢的菜。」
「是吗？」
板娘讶异疑惑地皱起眉头，但克罗洛真的没有烦恼。也没有不喜欢的菜。
「……说到这个──」
「怎么，你果然有烦恼吧？所以是怎样的烦恼？」
板娘往前倾出上半身。丰满的胸部在桌上变形，把乳沟挤得更深了。
「我在想，最近板娘都没穿迷你裙女仆服。」
「那是因为有些缘故。」
板娘欲言又止地说道。是什么缘故？克罗洛想得到的可能性是──
「该不会是有人批评你的年纪吧？」
「既然知道就不要说出来啦！」
板娘粗声粗气回应。克罗洛不知道她是生气还是害羞，只见她满脸通红。
「我个人倒觉得完全可以啊。」
「那还真是谢了！」
板娘闹脾气地别过脸去。她沉默半晌，最后瞥向克罗洛。
「克罗洛大人觉得可以吗？」
「刚才也说过，我完全可以喔。」
「是、是吗？但是，有人叫我考虑年纪。」
「我觉得大可不必在意。」
大概是艾琳娜说的吧。或者是亚妮朵德与德妮卜。
「可是被年轻女孩批评时就会忍不住想很多。」
「那么，只有和我在一起时穿好不好？」
板娘投以宛如看著虫子的视线。看样子她似乎不喜欢这个提议。
「意思是到克罗洛大人的房间吗？」
「板娘的房间也行，厨房也行，只要能够两个人独处，哪里都好。」
「饶了我吧。」
「你明明说你是真心的？」
「那是因为……克罗洛大人的表情宛如被拋弃的小狗，我才情不自禁那么说。」
「啊～板娘不肯和我在一起，我好寂寞喔。」
克罗洛趴在桌上握住板娘的手。板娘颤抖了一下。
「就算你说那种话也不行。」
尽管嘴上说不行，板娘却没有试图甩开手。看来好像不是没指望。
「你比较喜欢再更强硬一点的进攻吗？」
「你、你在说什么啊。」
板娘别过脸去。她的双颊染成朱红，似乎是在害羞。克罗洛一放开手站起来，板娘就发出小小一声『啊……』。那道声音听起来很依依不舍。板娘似乎发觉这点，脸颊更加涨红，低下头去。
她那反应很青涩。这表示她没什么经验吗？好几个迹象都这么显示，话又说回来，如果她有可以依靠的对象，应该就不会想找克罗洛当金主了。尽管克罗洛有所怀疑，但强硬求爱可以得逞到什么程度的好奇心，还是战胜了追究的心情。
克罗洛绕到板娘背后。羞红的后颈妩媚动人。一触摸肩膀，板娘就浑身颤抖。但是，也只有那样而已。板娘没有抵抗。克罗洛的手滑进她的衣服底下，抚摸那丰满的胸部。那是一对兼具重量感与柔软度的傲人胸部。手指一使力就深深陷了进去。究竟可以陷得多深？克罗洛更加使力──
「好痛！拜、拜托你住手啦！」
板娘举起手，似乎打算打克罗洛的手。克罗洛只好从衣服底下抽出手。
「真是的，大白天就毛手毛脚──！」
板娘倒抽了一口气。因为克罗洛此时从她的腋下伸出手，一把抓住她的胸部。
板娘抓住克罗洛的手，但力道很弱。
「真的拜托你住手。」
「你真的希望我住手吗？」
「──！」
克罗洛一用手画圆搓揉，板娘的手也配合起克罗洛的动作。克罗洛虽然很想就这样冲刺达阵，但他已经决定下午要去视察了。没办法。做好今晚相会的约定就收工吧。克罗洛想成为受人尊敬的上司。
「板娘──」
「大白天就做吗？」
「……嗯。下午没有预定行程。」
板娘发出高亢的声音问道，克罗洛顿了一下以后点点头。对不起，我是软弱的男人──克罗洛一边爱抚板娘的胸部，一边在心中向部下道歉。
「所以，可以吧？」
「…………最好是可以啦！」
板娘这么大叫，站了起来。她跟克罗洛保持距离，将凌乱的衣襟拉好。
「差点就被冲昏头了。克罗洛大人是领主，要好好做事。」
「直接被冲昏头也没差吧。」
「我、我要回去工作了，克罗洛大人也要认真工作！」
板娘端起托盘，步伐粗鲁地走掉了。明明只差临门一脚了──克罗洛叹著气离开食堂。接著发现蕾拉站在走廊。她不是穿军服，而是便服。那是之前在皮克斯商会买的衣服。
「怎么了吗？」
「咦，那个，就是……克罗洛大人的预定行程是？」
「接下来我想要去视察。」
「那么，请容我同行。」
「可以吗？你不是有事要办吗……」
「那不急。如果您觉得困扰的话──」
「不，我不觉得困扰喔。」
见蕾拉伤心地垂下目光，克罗洛慌张地否定。虽然克罗洛还算瞭解市井的情况，但其他角度的意见很重要。而且那样很像约会，倒也满开心的。
「虽然在你放假时还带你东奔西跑，让我很过意不去，但可以拜托你跟我去吗？」
「是，当然可以。」
尽管蕾拉开心地点头，但改天应该要补偿她。
「那么，我们走吧。」
「是，请多指教。」
克罗洛迈开步伐后，蕾拉也踏出了脚步。两人并肩走在侯爵宅邸的走廊。
「说到这个，亚妮朵德和德妮卜怎样了？」
「怎样是指？」
「抱歉，说话只说一半。补充士兵后，亚妮朵德和德妮卜不是就晋升为百人队长了吗？我想知道她们有没有好好做百人队长的工作。」
「这个嘛。」
蕾拉就此陷入沉默。克罗洛在意地看向旁边，只见蕾拉面有难色地紧皱眉头。
克罗洛看著她的表情，开始担心两人是否有确实做好百人队长的工作。
「这纯粹是个人感想，我认为两人很机灵地担任队长一职。」
「她们两人的确看起来很机灵。」
虽然不知为何脑中不是浮现两人做事机灵的模样，而是混水摸鱼的模样──
「这让我很羡慕。因为我做事不得要领……」
「我觉得蕾拉做得不错喔。」
「谢谢夸奖。」
蕾拉浮现虚弱的微笑。她大概觉得这是客套话吧。
但是，那是克罗洛真诚的感想。她工作勤奋，甚至还勤奋地学习。
「蕾拉一定有努力的才能。」
「努力的才能吗？」
蕾拉的语气透出困惑。
「努力是很辛苦的事情吧？」
「但我以为努力是理所当然的事情……」
「是啊。但是，要做理所当然的事情很困难啊。」
克罗洛想起在军校的时期。先不论学科，他的术科烂到无可救药。
尽管他努力过，但几乎没有成果，日复一日被同期瞧不起。
若不是有他是靠税金就读军校的自觉，肯定早就心灰意冷了。
克罗洛与蕾拉虽然置身的情况不同，但持续努力都同样艰难。
「所以，蕾拉你有努力的才能。」
「谢谢夸奖。」
克罗洛与蕾拉在走廊前进。不久传来女仆们愉快的交谈声。
「「克罗洛大人，辛苦了。」」
「辛苦了。」
克罗洛跟精灵女仆及矮人女仆寒暄以后错身而过。女仆们之所以笑嘻嘻的，是因为克罗洛和蕾拉在一起吧。虽然是军人出身，毕竟是女性。这或许是偏见，但女性都喜欢恋爱话题吧。克罗洛看向身旁，只见蕾拉害羞地低著头。
「席翁小姐的学习会怎么样？」
「我和戈尔帝没参加，但大家似乎都很认真学习。」
蕾拉充满歉意。她很在意自己没参加学习会吧。
但是那也无可厚非。毕竟教的内容不一样，再上更多课会超过负荷。
「亚妮朵德和德妮卜也有参加吗？」
「是，她们两人都很认真努力。」
「哦～真意外。我以为那两个人会跷课。」
「我想，她们两人大概有自己的想法。」
「希望她们能认真学习就好了～」
克罗洛感慨地低语。然而脑中不是浮现两人认真求学的模样，而是不上课顾著聊天的模样，真是糟糕。
克罗洛与蕾拉穿过门厅，打开玄关门。来到屋外，只见戈尔帝的工房响起锤子敲打声，而纸工房冒出了蒸气。看到两间工房都顺利运作，克罗洛感到放心。他本来正要就这样前往视察──
「要挥得更有劲！」
克罗洛听到了菲伊的声音，停下脚步。看向声音方向，只见在花坛附近，菲伊与十岁左右的少年──济贫院收留的孩童，名叫汤尼──正在练习挥剑。
「师傅，只说有劲我听不懂。再说明得更详细一点啦。」
「更详细一点吗？」
汤尼暂停挥剑，发出无助的声音。菲伊闻言歇手，陷入沉默。
她面有难色地皱起眉头，嘟起下唇的模样很讨喜。
「就是有劲喔，有劲。」
「说法根本没变啊。」
汤尼以厌烦的语气说道。以此类推，大概每次都是这副德性吧。
「你讲话要更有礼貌一点！」
「……唉。」
看汤尼深深叹气，菲伊挑起单边眉毛。
虽然她看起来不至于使用暴力，但感觉事态无望好转。
「菲伊，你今天也很勤奋耶。」
「克罗洛大人！」
克罗洛一带著蕾拉走过去，菲伊就挺直背脊敬礼。
那是将右拳置于左胸的克菲乌斯帝国军式敬礼。不愧是前近卫骑士，敬礼姿势十分有模有样。
「话说马修和苏菲呢？」
「那两个人……」
克罗洛一提起之前和汤尼一起行动的两人名字，菲伊就难堪地别过脸去。
没有好预感。希望两人没受伤──
「那两个人……」
菲伊含含糊糊地低语。她的声音很小，克罗洛听不清楚。她说了什么呢？
克罗洛看向蕾拉。她应该听得见菲伊说了什么才对。
「那两个人──」
「不可以说！」
话被菲伊打断，蕾拉朝克罗洛投以询问的视线。
克罗洛点点头准许她继续说，蕾拉点头回应。
「那两个人被席翁阁下抢走了，她刚是这么说的。」
「啊啊！为什么说出来了？」
似乎是觉得有两个徒弟逃走很羞耻，菲伊双手摀脸，双膝跪地。
「啊啊，完蛋了！」
「何必发出那种彷佛世界末日来临的声音。」
「这下我的指导力遭到质疑了！出人头地之路断绝了！要复兴穆黎法恩家都是痴人说梦了！」
「……真是坦荡荡的自我中心发言。」
该不会那就是原因吧？──克罗洛将视线转向汤尼。
「跟师傅很自我中心这点，或许也有关系──」
「为什么不帮我说好话！」
菲伊站起来大喊，打断汤尼的话。
「没有啦，毕竟克罗洛大人或许会成为我的上司，而且还帮忙出济贫院的营运费，我不能对他说谎。」
「这是对手宣言吗！居然现在就开始策画下克上了，真是可怕，好可怕啊！我收了一个魔鬼弟子！」
菲伊凝视汤尼，浑身颤抖。汤尼一脸不以为然的表情。
「他们两人好像都比较喜欢念书，情有可原啦。」
「咕唔唔，剑的时代结束了吗？」
「但是，我喜欢剑术喔。靠著一把剑闯天下很帅吧。」
「就是说吧！很帅对吧！帅就是正义！」
菲伊本来不甘心地呻吟，听了汤尼的话顿时恢复精神。
「但是，我认为念书也很重要。」
「唔，我听说克罗洛大人是立下战功才当上领主。」
「那是……」
克罗洛欲言又止。老实说他不是很想提起神圣雅鲁哥王国军一战。虽然不认为作战计画错了，但情感尚未取得平衡。
「那是托大家的福。我会当上领主，也是拜蒂莉雅认识我之赐。」
「蒂莉雅？喔喔，皇女殿下对吧。但是，克罗洛大人是怎么认识皇女殿下的呢？」
「她跟我在军校是同期。我在演习赢了她后，她就对我产生兴趣了。」
「当时剑术派上用场了吗？」
「当时比较像是靠作战计画获胜的，剑术没派上什么用场。」
假如蒂莉雅再谨慎一点，那个作战计画大概也不管用吧。
「我要努力念书了。」
「怎么这样！」
「师傅，不要露出那种快哭出来的表情。我也会努力练剑术啦。」
「是、是喔。」
菲伊松了一口气。
「师傅呢？」
「我、我要靠剑出人头地！要立下战功，复兴穆黎法恩家！来，练习挥剑了！」
一、二、一、二──菲伊继续练习挥剑，但挥了几下之后，木剑就从手中飞出去了。
木剑画出标准的拋物线，掉到石版地上发出清脆的声响。
「啊哇哇，不小心手滑飞出去了。在克罗洛大人面前出这种洋相，这下完蛋了。真的完蛋了。」
「我觉得师傅最好也锻炼一下精神。」
汤尼看著脸色发白的菲伊，深深叹气。
「选菲伊当师傅好吗？」
「如果连我都不当她的徒弟，她就会变成孤单一个人了。我果然还是放不下她啊。」
克罗洛一问，汤尼就叹著气说道。真是懂事的孩子。
常言道，即使父母不在，孩子也会长大；看样子，即使师傅糟了点，徒弟也会成长。
「就这样，我们要走了。蕾拉，走吧。」
「是，克罗洛大人。」
克罗洛朝正门迈步走去，蕾拉稍后跟上来。克罗洛看向工房。
他看的不是纸工房，而是戈尔帝的工房。在那里有一群矮人正在工作，然而──
「怎么了吗？」
「我只是在想，戈尔帝不在耶。」
「是不是在其他地方工作呢？」
「或许是吧。」
克罗洛面露苦笑。看样子蕾拉似乎也不认为戈尔帝会休假。
虽然想知道工房的营运状况，但既然人不在就没办法。
两人通过工房前面之后，蕾拉开口：
「克罗洛大人，我可以挽你的手吗？」
「可以喔。」
「谢谢你。」
蕾拉松了一口气，轻轻地挽住克罗洛的手臂。柔软的胸部抵著臂膀。
幸福的触感让克罗洛眉开眼笑。当他们出正门时，蕾拉再度开口说：
「我认为那次作战是正确的。」
「──！」
克罗洛倒抽一口气。不，没什么好惊讶的吧。蕾拉是敏锐的女孩子。
看到克罗洛欲言又止的样子，应该能够想像到克罗洛心里在想什么。
「克罗洛大人不需要内疚。」
「……那可不行。」
克罗洛勉强挤出话语。他已经决定不会拋弃责任了。
说到唯一一件担心的事──
「克罗洛大人？」
「抱歉。但是，我没事。」
克罗洛露出微笑。他重新体认到自己是不诚实的男人。蕾拉为他奉献一切，他却不想被蕾拉知道自己曾经想要推卸责任。
就在克罗洛思考那种事的时候──
「老爷！」
甜美的呼喊声让克罗洛停下脚步。克罗洛看向声音方向，一个女孩子正朝他跑过来。那是艾莉莎的女儿爱莉森。爱莉森在克罗洛面前停下来，跟初次相遇时不一样，装扮整齐清洁。当然，头发也梳理得很光洁。
「唷，爱莉森。你好吗？」
「是，托老爷的福。」
爱莉森朝气十足地回答。她还是一样有礼貌。
「我记得你现在上私塾？」
「……是。」
爱莉森的表情蒙上阴霾。是发生了什么事吗？难不成她遭到欺负了吗？
克罗洛感受到宛如心脏被一把抓住的冲击，但现在应该冷静应对。
「在、在私塾发生了什么事吗？」
「不，就是，我好像不是很擅长念书……非常抱歉。难得托老爷的福才能够上私塾的。」
爱莉森一副快要哭出来了，但克罗洛放下内心的大石头。
「你不需要道歉。」
克罗洛一用眼神示意，蕾拉就轻轻点头，放开他的手臂。
克罗洛走近爱莉森，单膝蹲下配合她的视线高度。
「老爷，衣服会脏掉！」
「不必在意。看著我。」
「……是。」
爱莉森略微垂下目光看向克罗洛。她的眼眸蕴藏的情感是畏怯吗？
一部分是因为克罗洛是领主吧，另外应该也有对母亲──对艾莉莎的愧疚。
「为什么你觉得自己不是很擅长念书？」
「因为我没办法跟其他人一样好。」
「那情有可原喔。因为你才刚上私塾吧。」
「但、但是，我认为我应该拿出成果。」
「为什么你会那么认为？」
「那是因为……我想帮上老爷的忙。」
爱莉森忸忸怩怩地说道。她似乎很难为情，满脸通红。
「谢谢。我很开心。」
「哪、哪里！老爷救了我，这是当然的！」
克罗洛对爱莉森微笑，爱莉森就更加脸红。连耳朵都红了。
坦白说，克罗洛也觉得她这么小就决定目标真的好吗？
但是，既然是爱莉森的决定，就应该予以尊重吧。只不过──
「不必那么著急喔。一一克服眼前的课题吧。」
「我、我想赶快帮上老爷的忙。」
「大可不必那么焦急喔。」
「啊，老爷。」
克罗洛摸摸爱莉森的头，爱莉森小声惊呼。她果然满脸通红。
「我会等你的。」
「一言为定吗？」
「当然，一言为定。」
「谢谢老爷。但是，照现在这样不知道要花几年。」
爱莉森的表情虽然开朗了些，但似乎还无法抹去不安。
「爱莉森讨厌念书吗？」
「不讨厌。」
「那就好。俗话说喜欢才会擅长。喜欢的事会让人愿意投入，因此进步得快。所以，不要紧的。」
「这么说，也是。我知道了。」
爱莉森轻轻微笑。她的笑靥很甜美。如果是五年后就危险了。
「话说……」
「怎么了吗？」
「白朗和灰朗从围墙后面看著这边耶？」
「白朗？灰朗？」
爱莉森轻声反问，转头看。在视线前方是白朗与灰朗的身影。
两人从围墙后面看著这边。他们身上都穿著军服，所以应该在执勤才对──
「小汪！」
「小汪？」
他们两人是狼兽人吧？──克罗洛这么心想，同时站起来看两人。
两人跟克罗洛对上眼，有点尴尬地靠了过来。
「呃，你们认识吗？」
「对，他们是从我卖花时就认识的朋友。」
「原来是这样。」
这座城镇虽小，人与人之间的关系却意外紧密。
「你们两个为什么从围墙后面看著？」
「爱莉森之前无精打采的。」
「我们很担心就追过来了。」
克罗洛仔细打量两人。两人似乎都把爱莉森当朋友。
「小汪，我不要紧喔。」
「太好了，有什么事，欢迎找我们，商量。」
「我们是，朋友。」
爱莉森轻轻走上前，紧紧抱住两人。
※
克罗洛与蕾拉挽著手走在商业区。帝国数一数二的商会在这区设立分店，街道简洁洗练。
「这里看起来没问──」
「「发现克罗洛大人！」」
熟悉的声音打断了克罗洛的话。克罗洛转头越过肩膀看背后，亚妮朵德与德妮卜正朝这边冲过来。
「居然在和蕾拉约会，克罗洛大人也不容小觑！」
「但是来得正好，希望克罗洛大人也陪陪我们！」
亚妮朵德与德妮卜绕到克罗洛他们前面，摆出宛如歌舞伎演员的姿势。
「你们两个会来商业区还真是稀奇。是来办事的吗？」
「问得真好！」
「为什么问！」
两人的意见分歧。难堪的沉默降临。
「「……」」
两人不说话，只转动眼珠确认彼此的身影。
「来皮克斯商会买东西！」
「来作陪！」
「哦～买了什么呢？」
「这个！」
其中一人取出书。那是皮革装订的厚重书籍。上面没有书名。
蕾拉似乎感兴趣，开口问：
「那是什么书呢？」
「目前什么书都不是。」
「接下来决定。」
两人说了宛如谜语的话语，蕾拉讶异疑惑地皱起眉头。
「意思是，什么都没写的书吗？」
「「一点也没错！」」
亚妮朵德与德妮卜拍拍手。
「你们才刚开始学读写──」
「这是我将来的目标。」
「蕾拉，约好不说出去的。」
拿著书的人抬头挺胸，什么都没拿的人夹杂著叹息。
看来拿著书的人是亚妮朵德，什么都没拿的人是德妮卜吧。
「……你们两个。」
「「有什么事吗？」」
克罗洛一招手，两人就毫无警戒地靠了过来。
「让我摸摸你们的耳朵。」
「请便。」
拿书的人朝克罗洛伸出尖耳朵。克罗洛一抚摸，拿书的人就痒得受不了似地笑出来。
「接下来换我！」
「乖乖。」
克罗洛一抚摸没拿书的人的耳朵，只见她顿时眼眸湿润。这样就晓得了。拿书的人是亚妮朵德，没拿书的人是德妮卜。克罗洛回想在商业区遇到两人以后的互动。看样子规则似乎是亚妮朵德先讲话，德妮卜后应和。
「事情就是这样，我们要继续打混到学习会开始。」
「电灯泡要闪人了。」
两人这么说完就离开了。她们是识相地回避吗？
「我们走吧。」
「……是。」
蕾拉稍微停顿之后回答。
（插图006）
※
穿过商业区，便来到了广场。当初之所以兴建广场，恐怕是将广场当作商业区与居住区的缓冲地带吧。
广场排满摊贩，飘散著令人垂涎三尺的香味。那是摊贩贩卖的料理散发出来的香气。
克罗洛闻了闻。空气中没有腐败味。虽然应该跟季节也有关系，但可见丢垃圾的相关政策施行得很顺利。不对，这种想法也许太过乐观了？克罗洛与蕾拉挽著手前往居住区。
「蕾拉，丢垃圾的相关政策实施得还顺利吗？」
「宣导似乎颇有成效，提醒的次数没有像以前那么频繁了。」
「原来还是有人不守规定。」
「因为在克罗洛大人就任领主以前都没有规定。」
「在规定深入人心以前，都得请蕾拉你们继续努力，麻烦你们了。」
「包在我们身上。」
蕾拉自豪地承诺，克罗洛反省起自己的自大。并不是因为制定了丢垃圾的规定，才减轻了腐败味，这是蕾拉他们脚踏实地的活动开花结果了。
两人穿过广场，走在居住区。居住区满是木材或红砖建造的成排住家。虽然杂乱得无法跟商业区相比，但克罗洛比较喜欢这里。看到四处玩耍的孩童或是凑在一起闲话家常的女性，心灵便感到祥和。
「要视察济贫院吗？」
「姑且看看──」
「有新工作喔！」
中气十足的声音打断克罗洛的话。声音是从济贫院传来的。克罗洛看向声音传来的方向，发现一名女子站在济贫院前面。她是济贫院的职员。职员前面是来找工作的男子们，背后则是坐在桌前的席翁。
「这次的工作是领主大人派来的工作！建设新兵舍！报酬是日薪两枚金币！虽然工作吃重，但如果对体力有自信会是个好机会！如果对体力没自信，还有收集垃圾的工作！收集垃圾的工作是日薪两枚银币！」
「我想应徵建设新兵舍的工作！」
「好、好的！建设工作对吧！请往这边！」
男子站到桌前，席翁挥动羽毛笔。
「我要收集垃圾！」
「好的！收集垃圾对吧！请稍等一下！」
我也要、我也要──男子们一窝蜂冲向席翁。克罗洛虽然想打声招呼再走──
「要打声招呼吗？」
「她好像很忙，还是算了吧。」
「是。」蕾拉点点头，与克罗洛快步通过济贫院前面。两人继续往前，就看到板娘的店。不对，应该说是前板娘的店？这间店现在是由克罗洛的前部下经营，还成了部下门休憩的场所。
两人经过店门口。明明没事却绕去店里，也只是徒增困扰。克罗洛从探病那时学到，自己是不受欢迎的客人。在即将来到城镇外缘地带时，蕾拉离开克罗洛身旁。克罗洛不自觉停下脚步。
「蕾拉？」
「非常抱歉。外缘地带的治安还很差，我要专注于护卫任务。」
蕾拉敛起表情这么说道。克罗洛摸了佩在腰际的剑。
虽然克罗洛很想说「我来保护你」，但他对于自己很弱一事非～常有自知之明。
「如果景气变好，治安会变好吗？」
「不清楚呢。但是，我认为即使景气变好，也会出现一定数量的犯罪者。」
「也是。」
克罗洛想起在日本的时候。日本是富庶的国家，尽管如此，仍然存在犯罪。
想根绝犯罪是不可能的。但也不能因为这样就放弃。
就算无法拯救一切，克罗洛毕竟是领主，他有义务让领地富足。
蕾拉迈步走去，克罗洛跟在后面。幸好没遇到强盗。
之后两人抵达城门。雷欧与部下正在城门一同检查篷马车。
他们在确认有无危险的魔术道具。
体型丰满的男子──恐怕是行商人吧──递出小皮囊。是贿赂。
虽然雷欧摇头，但男子死缠活缠地试图把皮囊塞给他。
雷欧似乎差不多厌烦了，露出獠牙威吓。
于是男子似乎终于理解贿赂不管用，将皮囊收进怀里。
过了片刻篷马车驶动。克罗洛确认后面没有马车后打了声招呼：
「辛苦了。」
「是，克罗洛大人。」
雷欧挺直背脊敬礼，部下也跟进。
「免礼。」
「是！」
雷欧等人解除敬礼。
「我都看到了。试图贿赂的商人很多吗？」
「因为我们一直拒绝，会干那种事的商人已经变少了。」
「辛苦了。」
克罗洛再次慰劳他们。因为部下的努力，领地变得更好了。
自己必须成为对得起他们的上司才行。
「克罗洛大人来视察吗？」
「嗯，我想确认开拓与新兵舍建设的进展。」
「是吗？如果可以，能不能也请你去视察练兵场呢？」
「练兵场？」
「米诺副官正在操新兵。」
「这不会造成他的困扰吗？毕竟我又帮不上忙。」
「克罗洛大人只要看著就好，那样就能激励士气了。」
「希望如此。」
克罗洛脸上浮现苦笑后，雷欧露出了獠牙。他大概是在笑吧。
不过话说回来，雷欧居然会担心新兵，他搞不好意外地照顾人。
「就这样，我们要继续视察了。」
「我也要在这里做自己的工作。蕾拉，拜托你了。」
「那当然。」
蕾拉迈步走去，克罗洛从后面追上。出了城门，就是一片荒野。两人在这时停下脚步。沿著城墙往北走是新兵舍建设工地与练兵场，往南走是开拓地。
「从哪边开始视察呢？」
「新兵舍与练兵场吧？」
「我知道了。」
克罗洛与蕾拉沿著城墙往北走。很快就看到地面挖掘的坑洞。男子们满身泥泞与汗水，勤奋地作工。希尔巴也在。他负责监督工地。如果没问题，克罗洛预定把重大的工作交付给他。
就在克罗洛思考该给希尔巴什么工作时，蕾拉开口说道：
「彷佛城镇溢出来了。」
「……是啊。」
在克罗洛看来那只是个巨大的坑洞，但蕾拉眼中大概看见了完成的新兵舍吧。实际上，这里在未来的确会变得相当壮观。
「这在之后会怎么建设呢？」
「据说挖完洞以后，会铺砂砾灌入混凝土。」
「混凝土啊。」
克罗洛侧眼看著一脸敬佩地点头的蕾拉，放下内心的大石头。
若不是听席尔巴说过，克罗洛可回答不出来。
不过话说回来，没想到这里有混凝土存在──克罗洛仰望著城墙。
克罗洛至今不曾思考过，但听说这个世界会使用混凝土。
而且据说从很久以前，混凝土就用于桥梁或城堡的地基了，这令克罗洛很惊讶。
「新兵舍完成以后就不必人挤人了。」
「是的，我也是这么想的。」
蕾拉轻轻点头。在目前的兵舍里，副官米诺住在单人房，蕾拉等人──百人队长住在双人房，无官阶的一般兵住六人房。就算待遇随军阶不同是无可厚非的事，克罗洛仍想让一般兵也能够放松。等新兵舍完成之后，也能改建目前的兵舍吧。
「接下来去练兵场吧。」
「是。」蕾拉点点头。克罗洛与蕾拉沿著城墙向北走。练兵场很快就映入眼帘。
「哦？」克罗洛睁大眼睛。练兵场变得像自然运动公园。
新兵在那里浑身是泥地奔跑著。
「什么时候变成这样了？」
「这为了训练新兵才搭建的。」
蕾拉有些自豪地这么说。从她的态度研判，这是他们动手搭建的吧。
仔细一看，木材接合部的确散发手工感。高度也异常地高。
克罗洛不禁怀疑「那安全吗？」，蕾拉似乎感受到克罗洛的疑虑，看向这边。
「怎么了吗？」
「那安全吗？」
「很危险。」
答案很简单。一阵风飕飕地吹来。风既冷又乾燥。
「不要紧吗？」
「落地的方式不好就会死。」
「有人死了吗？」
「不，意思是摔得不好就会攸关性命。目前未出现死者。」
「太、太好了。」
克罗洛抚胸放下了心。总觉得好像听到了骇人听闻的话，这是错觉吧。
蕾拉是心地善良的女性，她肯定没说「目前」这两个字。
「我、我们去找米诺先生吧。」
「米诺副官在中央监督。」
「啊，真的耶。」
米诺在练兵场中央扯开嗓门嘶喊。铁定是在激励新兵。
克罗洛他们走向米诺。随著距离拉近，米诺的声音变得愈来愈清晰。
「不要露出苦瓜脸跑步！你们以为只要摆出一张苦瓜脸，俺就会放水吗？很遗憾，俺不是那种好说话的男人！俺的工作就是剔除你们之中没有指望的废物！不想被剔除就快跑，快跑！」
米诺痛骂新兵。还真是流利的痛骂。
「米、米诺先生？」
「老大，怎么了？」
克罗洛发出不自然提高的声音呼唤米诺的名字，他以一如既往的语气回答。
「刚才那是？」
「让老大见笑了。补充兵……几乎都是新兵。因为还没摆脱习气，俺正在再次教育他们。」
克罗洛扫视练兵场。补充兵──新兵都摇摇晃晃的。
「他们都摇摇晃晃的喔？」
「因为俺让他们跑个不停啊。喝！不许停下来！」
米诺突然厉声大叫，克罗洛吓了一跳。
「不好意思。」
「不让他们休息没关系吗？」
「俺知道分寸，不要紧。」
碰的一声响起，克罗洛一转头就看到新兵倒在地上。
「有人倒地了喔？」
「那是他看到克罗洛大人来了在撒娇赖皮。里萨多，泼水！」
「………瞭解。」
米诺一大喊，里萨多就拿著桶子跑向新兵。不知道是不是错觉，他的动作迟缓，大概是因为爬虫类怕冷吧。里萨多一泼水，新兵就跳了起来，继续奔跑。再度响起碰的一声。转头一看，这次换成牛头人倒在地上。
「啊啊，到极限了。俺跑不动了。」
「……是贺尔斯啊。」
克罗洛皱起脸。贺尔斯频频瞥向这边。眼神充满期待。
「里萨多，泼水。」
「怎、怎么这样！居然连克罗洛大人都说那种话？」
「跑步和被泼水，哪个比较好？」
「用那种看著虫子的眼神看人，太残忍了吧！」
贺尔斯似乎不想被泼水，站起来继续跑。
「老大真是指导有方。」
「让他跑到摆脱习气为止。」
「那当然。」
克罗洛小口叹气，重新扫视练兵场。
「……苏诺不要紧吗？」
「她很有精神地跑来跑去喔。」
克罗洛转动视线寻找苏诺在哪里。只见──
「克罗洛大人！」
苏诺在五公尺高的墙上挥挥手。
「这样很危险！很危险啦！」
「你担心过头了。」
正如米诺所言，苏诺稳健地爬下墙壁就跑走了。这对心脏实在不太好。
「老大在担心蕾拉的小孩吗？」
「米诺副官！」
听米诺这么说，蕾拉不禁大叫。这是指克罗洛被菲伊掐昏那次吧。
「这真是抱歉了。」
「请不要再提了。」
蕾拉劝阻著米诺。克罗洛觉得这样的她也很可爱。
「话说，老大来做什么？」
「我想观摩一下训练。训练相当严苛啊。」
「虽然多少操了点，但终究是训练。假如强盗肯出现的话──」
米诺说了骇人听闻的话，克罗洛假装没听见。
「总之，分寸要拿捏好喔。」
「俺当然不会失手害死他们。把新兵操得半生不死，这很基本。」
「唔、嗯，那就交给你了。」
克罗洛在心中祈祷不要有人死掉，离开了练兵场。
※
克罗洛与蕾拉沿著城墙往南──前往开拓地。视野突然豁然开朗。
「好惊人呢，克罗洛大人。」
「我也没想到会这么快。」
蕾拉表示佩服，克罗洛点了点头。这里原本是荒野，生长著茂密的杂草与零星的灌木，散布著大到一人环抱的岩石。如今距离开始开拓还不到一个月，就已经出现了农田，栽种当作纸原料的树木。
除了农田以外，农田旁边也进行著开垦。约十个人负责割草、捡石头。也有人用马翻土。一名抱著木箱的男子靠了过来，蕾拉迅速站上前掩护克罗洛。男子略微低垂了头，看不清楚他的长相。此时男子抬起头来。蓄著满脸胡须的那名男子是──
「戈尔帝？」
「喔喔！这不是克罗洛大人吗！」
抱著木箱的男子──戈尔帝发出喀嚓喀嚓的声音靠近。
蕾拉似乎放下心来，吐了一口气。
「我看你没在工房，还以为你休假呢。」
「今天要确认农具的状态。」
戈尔帝递出木箱后，克罗洛探头确认。木箱里有镰刀之类的农具。
这是戈尔帝的工房制作的农具。戈尔帝的工房还奉命制作其他各种器具。
这是为了开发技术，乃至于为自己的领地带来富足。
「评价如何？」
「大家都给予锋利又好用的正面评价喔。」
只不过──戈尔帝说到这里，垂下目光看木箱。克罗洛仔细一看，发现刀刃有崩口。这是使用过度的结果。
「如何兼具锋利与耐久是今后的课题。」
「就靠你了。不过，我也只会出一张嘴就是了。」
「有大人那句话就足够了。那么，我要回工房了。」
戈尔帝露出开朗的笑容，经过克罗洛身旁。
「啊！戈尔帝！」
「有什么事吗？」
戈尔帝站了起来，重新面向克罗洛。
「是这样的……我收到了舞会的邀请函。」
「原来如此，那就需要厢型马车了。」
戈尔帝连连点头。
「有厢型马车吗？」
「有前艾拉奇斯侯爵使用的厢型马车喔。」
太好了──克罗洛感到庆幸。
「能用吗？」
「锻造师就是会让不能用的东西变得能用。」
戈尔帝彷佛在表示「包在咱身上」般抬头挺胸。
「没想到改良厢型马车的一天会这么早到来。」
「不好意思泼你冷水，但距离出发没多少时间了，应该很难改良厢型马车喔。」
「咱可不想被小看呢。优秀的锻造师会回应顾客的要求。」
「我只要能够顺利往返哈谢鲁与帝都就好了。」
「哈哈哈，克罗洛大人真会说笑。」
戈尔帝对克罗洛的话一笑置之。
「那么，可以麻烦你吗？」
「咱一定会赶上期限的。」
「麻烦你了。」
「那么，咱回工房啰。」
戈尔帝丢下这句话之后便立刻跑走了。跟看似笨重的外表相反，他的脚程很快，转眼间就不见人影。
克罗洛看向蕾拉，只见她垂头丧气的。
「……原来克罗洛大人要去帝都。」
「对不起。早知道我应该一开始就向你说明才对。其实我收到了舞会邀请函。」
「原来如此。会有多久时间见不到你呢？」
「我不打算在帝都久待，大约二十天吧？」
「居然有二十天之久。」
蕾拉一脸悲伤，眼眶湿润。一般情况下从哈榭鲁到帝都要花一周左右。这纯粹是一般情况下──没发生任何事的情况。马车旅行往往伴随麻烦，预估往返二十天比较保险。
「你不跟我一起去帝都吗？」
「不，我……」
蕾拉欲言又止。恐怕是认为这样公私不分吧。假如克罗洛先表明自己收到了舞会邀请函，事情就会进行得顺利多了，他却选择了错误的做法。
※
克罗洛等人回到侯爵邸时，凯恩等人在水井附近有说有笑。他们因为是盗贼出身，面相凶神恶煞，但据说工作态度倒是很认真。
凯恩等人发觉克罗洛等人的存在，停下对话面向克罗洛。
「听说克罗洛大人有事找我们？」
「我有事想问一下凯恩。其实我收到了来自帝都的舞会邀请函。」
「哈哈～意思是要从骑兵队带几个人走对吧。」
凯恩摸著下巴说道。
「你反应那么快，真是帮了我一个大忙。所以我可以带几个人走？」
「我想想──」
凯恩双手盘在胸前思索，仅短短一瞬间将目光从克罗洛身上移开。
「差不多五个人吧。你或许会不安，但不抄小路的话，带这个人数就足够了。」
「人选呢？」
「可以确定的是有菲伊。剩下四个人就随便决定了。」
「这没问题吗？」
克罗洛不自觉问道，凯恩面露苦笑。
「别看菲伊那样，菲伊可是个中好手喔？」
「我亲身体会过了。」
克罗洛想起被菲伊勒昏那次，按住颈子。
「在你看来，她怎么样？」
「论剑术我敌不过她。」
凯恩老实承认。他对菲伊的评价似乎意外地高──
「剑术以外呢？」
「如果可以用佣兵那套，十次可以赢九次。」
凯恩跟先前一样回答。语气真是乾脆。他是理解彼此的实力，才说自己赢得了吧。这是经验丰富的佣兵才讲得出的话。
「你推荐菲伊的理由是？」
「将来要和其他大队合作时，由平民当骑兵队长很不称头。」
「我不在意喔？」
「虽然克罗洛大人不在意，但世间很多人会在意。」
「意思是你想培育菲伊以备到时候？」
「这个嘛，就是那么回事。」
凯恩轻轻耸肩。真的吗？感觉等到菲伊独当一面后，他就会说著「我的工作结束了」，消失在夕阳的荒野里。但若克罗洛指出这点，他也只会否认吧。
「其他四个人不会有意见吗？」
「放心。培育菲伊是大家一致的意见。总之，我会尽量选出守规矩又照顾人的家伙。」
「但是──」凯恩话锋一转接著说：「我希望再加一个人。」
「你刚才明明说五个人就够了。」
「因为还要同时支援菲伊啊。我希望有个保险。」
「这个嘛，也是。」
「所以，我想拜托蕾拉小姐当护卫……」
「我吗？」
蕾拉惊讶地睁大眼睛。蕾拉从刚才就不看向克罗洛，当时凯恩就从蕾拉的表情察觉到状况了吧。真不愧是体贴的男人。
「但是，我……」
「我也知道以蕾拉小姐的立场有点为难，但护卫的工作并不是只要保护护卫对象就好了。也得留意他的健康才行。」
「那不一定非我不可……」
「仅管抵达了帝都，却感到身体不适，这样也很不像话。就我所见，蕾拉小姐跟克罗洛大人最亲近。就当作帮我的忙，能不能麻烦你担任护卫呢？」
「克罗洛大人？」
见凯恩鞠躬恳求，蕾拉就求救似地望向克罗洛。
「我个人认为没问题。」
「既然如此，请让我接下护卫任务。」
「那真是太好了。我本来还担心要是你拒绝该怎么办。」
凯恩抬起头来，抚胸松了一口气。克罗洛虽认为他是在演戏，但不会觉得不自然。
「米诺那边就由我转告。」
「可以吗？」
「由我转告比较不会伤和气吧？」
「这个嘛，或许是吧。」
总觉得由凯恩转告他，的确比较有说服力。
「就这样，我走了。你们不要顾著闲扯淡，回宿舍准备开会！」
「是！」
凯恩转身大喊，他的部下就停下闲聊，开始移动。彷佛算准时机般，玄关门突然打开，艾莉莎从中走了出来。她文静地走过来后，对克罗洛恭敬地行一礼。
「老爷，欢迎回来。」
「艾莉莎，谢谢。」
克罗洛向艾莉莎道谢后，艾莉莎的表情一愣。
「喏，就是护卫的事。托你的福，事情进展得很顺利。」
「不，身为女仆这是理所当然的事。」
「关于旅行的准备，蕾拉会以护卫的身分参加。」
「我知道了。要准备蕾拉大人的礼服吗？」
「……嗯，那么就拜托你了。」
克罗洛犹豫了一下后回答。他单纯想看蕾拉穿礼服的模样。
「请等一下！」
「怎么了吗？」
「就是，我是护卫。护卫怎么能穿礼服呢，而且……还不知道进不进得了会场。」
蕾拉微微垂下目光，声音细如蚊蚋。
「不要紧。对方不肯放行，我们就打道回府，就这样而已。」
「那样会给克罗洛大人添麻烦──」
「如果有人有意见，我一定会反驳，所以你别担心。」
「……我知道了。」
克罗