距离圣诞节，只剩下一个星期。今天是十二月十八日，星期六。
今天总算要闯第三关──也就是和阳向一起出门的日子。
我在十一点左右做好准备，来到玄关穿好鞋后，面向过来送行的晶。
「那我出门了。」
「老哥，加油！阳向就拜托你了喔！」
「好，包在我身上！」
「啊，不过在你出门前──」
「干嘛？这什么表情……？」
晶闭上双眼，然后对着我嘟嘴，发出「呜～」的声音。
看她的表情，我是有看懂她希望我做些什么啦……
「慢走的亲亲──……──」
「哈，我才不会亲哩。都要走了，这样反而会动摇我出门的觉悟。」
「意思是，你会不想出去见我以外的女生？」
「没错。会让我没办法思考其他女生的事。」
「咦！老哥，你这句话是什么意思？什么意思！」
「我走了。」
「啊！等……至少给我慢走的抱抱──……──」
──我也不会抱。
砰的一声关上大门，然后叹了一口大气。
我知道晶是刻意以开朗的模样，把我推出家门。
为了鼓舞我，她才会用我们平常的风格送我出门。
──这下得回应她的期待了。
「好了……走吧！」
天气预报说今天会下雪，天空的模样感觉不太对劲，于是我快步往车站走去。
＊ ＊ ＊
往结城学园前车站的反方向，搭电车到第二站后，有个和车站连通的大型购物商场。约吃饭的人虽是阳向，餐厅却是我指定的。
我会选这里有几个理由。一是为了吃完饭后买圣诞礼物。
刚好阳向也想挑选光惺和晶的礼物，我们利害关系一致，就决定选这里了。
第二，其实我们居住的有栖南周边也有个大型购物商场，之所以特地来到这里，是不希望被人传出什么八卦。
比如西山，还有西山，除此之外就是西山。要是被她发现，一定会很吵。
尤其她已经在圣诞节前恶灵化了。光是我和阳向走在一起，可能就会遭到诅咒，为了尽量避免遇上她，我才会选这个地方。
如果被发现，她一定会说：「自己的妹妹还不够，居然对别人的妹妹出手！」
顺带一提，我才没有恋妹情结。我是「傻哥哥」而且还会「体贴朋友的妹妹」。
先不管为何要用西山的思考模式想事情，我就是不太想被认识的人看到我们走在一起。
我们约在购物商场一楼的室内喷水区见面。
其实之前也和阳向两个人一起出门逛过街。
只不过唯有这次，就是很紧张。既然不知道她约吃饭的目的，就不知道她等等会说些什么，所以今天无法像往常一样轻松面对。
我打算先前往目的地，让紧张的心冷静下来，因此比约定时间早了三十分钟抵达现场。
然而──
「奇怪？阳向！」
「啊，凉太学长。」
──没想到阳向已经在我们约好见面的地方等了。
「为什么？我记错时间了吗？」
「啊，没有，你没有记错。我觉得静不下来，就提早到了……」
阳向像个搞砸的孩子，嘿嘿笑道。
「那就好……」
「啊，请学长不用在意。我也很喜欢像这样等待的时间！」
好可爱……不对不对，她怎么这么善解人意啊？
──话说回来……
这是我今年第一次看到穿冬装的阳向。
厚重的外套搭配窄裙，她的饰品也配得很好，看起来比平常的她还要成熟。
这身打扮和纯真的笑容形成落差，让人难以抉择，究竟应该夸她很美？还是很可爱？
该说些什么夸她呢──
『老哥，跟女孩子见面不可以聊天气，要夸奖服装！如果你很伤脑筋──』
──好。
这种时候，晶教我的魔法赞词「真我你真是」就派上用场了。
「真不愧是阳向！你今天的打扮好好看！」
「是、是吗！这好像是今年的流行……谢、谢谢……」
「我都不知道！因为不怎么研究流行趋势。」
「凉太学长，我、我会害羞，所以……」
「你好厉害！真羡慕你这么有品味！」
「凉太学长！你、你夸得太过火了啦！」
「是喔，我夸过头了！──呃，夸过头？啊，这样啊，抱歉……」
阳向满脸通红地开始扭动身体。
我也瞬间觉得尴尬不已，抓了抓头……重振旗鼓吧──
「──那、那我们走吧？」
「好。那就……咦！」
「嗯？怎么了……──唔哇！」
──怎么会这样……
我下意识伸出右手。
完全是「牵手」的信号。
这应该是在不知不觉中，被晶训练起来的动作……
阳向不知道该不该碰我的手，左手在胸前来回移动。
「啊，呃……这是……！」
「那个……呃……我现在该怎么做……！」
「啊，没有，没什么！你不要放在心上！」
我们带着尴尬并肩开始往前走。
我配合着阳向的步伐往餐厅楼层前进。
＊ ＊ ＊
这里是一般人约吃饭，一定会纳入名单的义大利餐厅。
餐厅服务生带我们来到座位，我们隔着一张桌子，面对面坐着。
仔细看着菜单挑选，接着点餐。之后我不知道应该看哪里才好，只好环视餐厅内部。这间餐厅气氛很好，有很多夫妻或情侣来。
这时候，阳向语带紧张地说：
「我第一次来这里……有好多情侣喔。」
「嗯？哦，好像是这样。」
「别、别人看我们，是不是也觉得我们是情侣啊！」
「不、不知道耶～？啊哈哈哈……哈哈……哈……──」
──有够尴尬。
尤其这个情境绝对不想被西山、西山和西山看到。
阳向用手指戳着装有水的玻璃杯杯缘，感觉也很尴尬。
总之现在得先聊些什么，可是我不知道该挑什么话题。
先闲聊吧。然后聊聊期末考，也聊聊社团，尽量把正题往后挪。
就由我先开启话题──
「「那个……啊……」」
──时机太糟糕，我和阳向同时发出声音。
「你、你要说什么？」
「呃……凉太学长先说……」
「不不，阳向你先。」
「不不不，凉太学长先。」
「不不不不，你先。」
「不不不不不，你先……」
──就这样，我们互相退让，结果根本没进展。
「那就我先！那个啊──」
阳向感觉好像还静不太下来，所以决定由我来主导谈话。
在料理送上桌之前，我们就这样聊着天，不过到头来，我们之间的共通点，就只集中在一点──
「晶完全判若两人了耶。尤其看她在社团的表现，更会这么觉得。」
「因为大家都是好人啊。她之前也说喜欢演戏，应该是真的觉得很舒服自在吧。」
「是呀。而且她的演技也愈来愈纯熟了喔。」
「那是因为搭档很优秀。因为有你在旁边帮她。」
──就像这样，我们从刚才开始就只聊晶一个人。
我实在找不到适当的时机，把话题转到阳向身上。
想好好聊一下的人明明是她，我却让她不断夸奖晶。
「这个不好说吧……我倒觉得是因为凉太学长就近守着她的关系。」
「和我在一起她就能放松，或许比较不紧绷吧。」
「没有这种事。晶看你的眼神……该怎么说呢？感觉像是超越了家人之间的情谊……」
她感觉好像很难以启齿，而我也不能深究这件事。
「超越家人？」
「对、对啊……有那种感觉……」
话题似乎快偏向诡异的地方了，我决定试着修正。
「毕竟我们算感情比较好的兄妹吧。虽然是继亲，却也一起生活半年了，而且我们兴趣很合──对了！在那之后，你跟光惺怎么样？」
「哥哥吗？……就跟平常一样吧。」
当我一提及光惺，阳向的表情随即转暗。
这时我看出来了……她和光惺果然还是处得不太好吗？
「你跟光惺怎么了吗？」
「对……关于这件事，该怎么说……」
「怎么了？」
「我、我有一件事想告诉凉太学长……」
看来她果然是想跟我商量光惺。
「跟我说？说什么？」
「就、就是……请你等我一下喔……──」
才刚想说阳向的脸变得好红，看来是非常紧张。
她闭起眼睛，大大地吸气然后吐气。
我也跟着开始紧张，因此绷紧身体。
接着阳向把手放在胸前，彷佛要平息自己狂跳的心。
当她吐出最后一口气，终于睁开已经水汪汪的双眼，然后尴尬地左右摆动眼眸。
「我想告诉你的事情……」
──咕嘟……
「是、是、是我想和你──」
「让两位久等了。为两位送上义大利面套餐和单点的玛格丽特披萨。」
──此时服务生端上我们点的餐点。
「请问饮料餐后上可以吗？」
「「可以……」」
「那么两位慢用～」
服务生离去后，我和阳向都涨红了脸，看着摆在桌上冒热气的餐点好一阵子。
「………………」
「………………」
「阳向……」
「是、是……」
「我们开动吧……」
「也对……」
＊ ＊ ＊
我们用餐中又聊回学校的话题，并未提到刚才阳向说到一半的「想说的事」。
吃完餐点，最后上桌的是我们点的饮料。饮料送来后，度过了一段放松的时间。
──差不多该问问阳向了。
「阳向，你刚才的话还没说完……」
「呃，什么话？」
「就是服务生把料理端来之前。你原本想说什么？」
「啊……」
阳向再度脸红。
虽然看起来明显很像告白前夕的女生会有的反应，但我知道那种事不可能会发生。
……刚才有稍微往那方面想就是了。
我猜事情应该真的难以启齿到让她很紧张吧。她觉得很难为情吗？或者是很难开口询问我？──但不管是什么，我都打算好好接受。
「其实我有一件事想跟你说……」
随后，阳向跟刚才一样，经过好几次深呼吸后，总算下定决心开口。
好了，终于要来了吗？我猜是跟光惺有──
「凉太学长，你有喜欢的人吗……？」
──关……呃，她刚才说什么？
喜欢的人？她说喜欢的人吗？说到我喜欢的人──
「──老哥！我、我！是我吧！」
「啊……──浅井长政！对，应该是浅井长政吧！」
「你是说那位战国武将……？」
「你很清楚嘛！对，就是他。近江国的小谷城城主，乳名叫猿夜叉丸──」
「我、我不是问这个！」
阳向满脸通红地慌张大叫，然后又经过好几次深呼吸，接着开口：
「凉太学长，你对我有什么想法……？」
……
…………
………………什么？
「我、我对你的想法……？」
「啊～～！不对！是保险起见，保险起见！」
──嗯。
现在是突然跳出什么话题了？
还以为要跟我商量光惺……结果是我？我对阳向有什么看法？
「那个……难道阳向你……对我……就是～……」
「呃……那个……不是啦！──但也可能是啦……」
我的心跳一口气加速。
自己都感觉得出来──现在我的耳朵绝对比阳向还要红！
「阳向，你喜欢我吗……？是异性的喜欢……？」
「我、我不知道！就是因为不知道才很犹豫，呃……该怎么说啊～……！」
阳向顶着红通通的脸，整个人惊慌失措。
我原本心想自己是不是也该礼尚往来惊慌回去？但转念一想，还是应该发挥年长者的冷静……发挥冷静……冷静～……现在哪冷静得下来啊！
这是怎么一回事！
难道阳向喜欢我吗！
面对意料之外的发展，我非常惊慌。阳向首先冷静下来并开口：
「其实……我最近很奇怪……」
「怎么个奇怪法……？」
「自从我们结束合宿回来，哥哥叫我跟你交往后，就变得很在意学长……」
──那个白痴！他对阳向说什么鬼话啊！
「那、那的确很困扰吧！毕竟你又不喜欢我！」
「不，好像也不是这么一回事……」
──你说啥！
「反、反正，当我开始在意你，该怎么说──」
「好、好吧！我们先冷静一下吧！」
硬要说的话，我才是最该冷静的人……
我一口气把餐前提供的冷开水喝光，然后大口深呼吸。
「我、我确认一下，你是听了光惺的话之后才开始注意我的吧……？」
「对……」
「所以真心话是你还不知道到底喜不喜欢我……？」
「对……」
「虽然不知道，假如要跟我交往也可以……？」
「对……」
──那个金发帅哥王八蛋，又让阳向这么伤脑筋……
「可是这就代表……你现在的在意跟你自己的心意相比，有很大的因素是因为光惺那么说吧？」
「或、或许是吧……因为哥哥说，要是我和你交往，他也会高兴……」
──这……我觉得不对……
我尽可能以温柔的语调对阳向说：
「我觉得因为光惺那么说我们就交往，这样不太对……若真要衡量，我认为重要的是你的心意。要交往也可以──这真的是你自己的想法？」
「那当然是我的想法。我一直都很仰慕你……」
「仰慕……？」
我有什么让人仰慕的要素吗？
「你有包容力，人很好，我想如果和你在一起，应该会很开心……所以很羡慕能待在你身边的晶……」
阳向嘴上这么说，我却觉得她不是在说我的个性，而是描绘着另一个人的身影。
不过「羡慕晶」这句话，应该没有虚假。
「阳向，你这样──」
──我想，我猜的应该没错……
总觉得放心下来，于是大大吐出一口气。
「你刚才说的，是希望光惺达成的理想中的哥哥啊──」
──现在想想，从认识阳向开始，她就是个很黏哥哥的女孩。
阳向总是黏在光惺身边，可是光惺不喜欢那样。
我从旁看着他们，觉得阳向很可怜，所以才会像个哥哥一样温柔地对待她。
结果是原本应该由光惺达成的哥哥的职责，就这么转移到我身上──换句话说，我在不知不觉间，已经替换成对阳向而言的理想哥哥。
时至今日，她才会误会自己说不定以异性的角度，喜欢我这个没有血缘关系的外人……不对，是光惺让她误会的。
所以阳向喜欢的人不是我，而是身为理想哥哥的光惺。
这种话说出来可能很奇怪，但我自己也在不知不觉间，成了阳向的哥哥。
我在无意识间，扮演着阳向心中理想的光惺──
「──所以你看到晶，才会觉得很羡慕吧？」
我这么解释之后，阳向满脸通红地低头。
「我真是的，居然这么丢脸……那我想要的……」
「我想，你应该是在我身上追求希望光惺拥有的特质吧……」
我挤出笑容说着，阳向则是「唉～～……」的一声叹了好大一口气，整个人缩起来。
「凉太学长，对不起～……」
看到阳向就像一个被骂的孩子一样缩小，我也觉得自己应该负点责任。
要我别温柔对待个性坚毅、肯努力的阳向，根本是不可能的事，但或许我应该清楚地站在朋友的立场对待她才对。
「不用道歉啦，我是独生子，你让我觉得好像有了一个妹妹，很开心啊。可是──」
「可是……？」
「──不，没什么……」
阳向升上高中后，我对她和我的近距离相处确实莫名感到心动。
比起妹妹，我更把她当成光惺的妹妹或异性在意──但这件事说出来只会让事情愈来愈复杂，就不说了。
「可是这样一来，更痛苦了……」
「咦？」
「如同学长说的，我追求的是哥哥，所以到头来还是离不开哥哥……他最近又对我很冷淡，什么也不肯说，还想把我跟你凑成一对，好难过……」
我明白阳向想说什么。即使渴求对方却总被拒绝，那一定很痛苦……
可是光惺之所以对她那么冷淡，之所以什么都不说，之所以凑合我和她，或许都是他用自己的方式在替阳向着想。
新田小姐说的当年的天才童星……如果就是光惺──
「──温柔的形式会不会是因人而异？」
「咦？温柔的形式吗……？」
「站在你的角度，可能觉得我的温柔是你理想的形式。可是光惺有他自己的温柔，他一直有在保护你。」
「这是什么意思……？」
「应该要叫笨拙的温柔吧？那家伙什么都不说。尤其是重要的事情，他就是不肯说……虽然是这么难懂又难搞的家伙，却选了一条比谁都艰辛的道路──」
──光惺为了保护阳向，离开了演艺圈。
而他没有把这件事告诉阳向，也没有责怪阳向，更不给自己找借口。即使如此，他还是什么都不说，选择待在阳向身边。
所以他对阳向冷漠，想凑合我们，一定都有某种意义。我想这么认为。
「我只知道一件事，那就是他是这个世界上最珍惜你的哥哥。」
「哥哥珍惜我……？」
「对。他把你看得比自己还重要。所以一旦你出了什么事，那家伙无论如何都会保护你到底──只有这件事，我敢挂保证喔。」
我笑着对阳向如此说道，结果她尴尬地脸红了。
＊ ＊ ＊
一会儿后，疑似成功和解的我们，决定逛逛这个购物商场，以便购买给晶和光惺的圣诞节礼物。
「你觉得要送晶什么东西比较好？」
「嗯～……她最近念书很辛苦。因为有点驼背，肩膀应该会更僵硬吧？」
「这样啊，那就送按摩器吧。」
「可是我觉得送可爱一点的东西，她会比较开心──」
「那就选个可爱的按摩器吧？」
「学长……你没有按摩器以外的选项吗？啊，不过若是这样──」
阳向凑到我的耳旁细语，听了她说的东西，直觉就是那个便欣然同意。如果送那个，晶也会开心吧──说着说着，阳向小声低喃：
「要送哥哥什么礼物呢……」
因为她这么说，我想起前几天读书会的事。
「对了，他说想要新的钱包──」
──不对，这个不行吧！应该会跟星野重复！
「这样啊，钱包啊？哥哥有爱用的品牌，去那边买应该比较好。」
「啊～没有啦～他好像说想要钱包以外的东西吧～……？」
「这样范围太大，没办法缩小耶……」
阳向无奈地笑道。
这个商场也有那个品牌的柜位，所以我们打算过去看看有没有钱包以外的东西可以买。
路途上，我很介意阳向的态度。斜眼看去只见她从刚才开始，就频频对我伸出左手，然后又缩回去。
「怎么了吗？」
「呃……有件事我想试试看……」
「试试看？试什么？」
阳向脸红了。她垂落视线伸出双手的食指，指尖来回互碰。
「刚才和学长谈过之后，我发现一件事……」
「发现一件事？」
「我可能要离开哥哥独立才行……」
「咦？」
「我一直很担心那个爱摆臭脸的哥哥，总是下意识做得太多……」
其实这点我也一样，所以明白她想说什么。
阳向太过顾及光惺，会自己主动缩短他们之间的距离。
那样不只对她自己不好，对光惺也不太好──这是她的想法。
「所以我有件事想拜托学长……」
「拜托我？什么事？」
「有一件事情想确认，前提是学长不嫌弃，就是……可以请你──」
阳向低着头，接着直接伸出左手。
「──可、可以请你和我牵手吗！」
我一瞬间想像了别件事……结果是手？
「呃……要牵手……？」
「对、对！我觉得牵过手后，就会明白一些事了！」
「牵手啊……」
我觉得有些害羞，反射性看着自己的手。
本来觉得牵手小事一桩应该无妨。但仔细想想，我这只手是牵着晶一路走来的。
──晶会允许我跟阳向牵手吗……？
她或许会说「为了阳向就可以」但我的内心依旧躁动不已。
可是反正阳向也没把我当成异性看待，这点小事应该可以。因此我伸出右手。
「好啊，就牵牵看吧。」
「好、好的！麻烦学长了！」
于是慢慢牵起阳向的手。
我不在乎护手霜的气味，还有那种湿黏的感受，但可以感觉到紧张透过她的手传来。
忍不住把她和晶拿来比较，不过阳向的手小小的很可爱，而且带着些微热度。只不过先不论手感和体温，牵起来的感觉就是和晶有明显的不同。
原本以为我的心脏会跳得更厉害。
但出乎意料的是，相较之下算是很冷静地牵起她的手。
（插图013）
「如何？有明白什么了吗？」
只见阳向──一脸困惑。
「奇怪……？」
她的脸色与平常无异，只是露出不敢相信又困惑的表情。是跟她想要的不一样吗？
「怎么了吗？」
「没、没有……呃，请让我稍微保持这样──」
这时候──
「──啊……那不是真嶋同学吗～！」
──我的背后随着一道熟悉的声音传来，有两个人影逐渐靠近。
到底为什么时机会差成这样……
就如伊藤对西山说的那样，这时我心想：这或许真的是我的宿命。
12月18日（六）
今天是老哥和阳向一起出门的日子！
我早上就送老哥出门了。
还稍微胡闹了一下，要是老哥有稍微心动一下就好了。臭老哥！你一定是害羞了吧？
不过老哥绝对会想办法替阳向解决问题！
老哥，你要在不会迷倒阳向的范围内加油喔！
根据天气预报，今天下午开始好像会变天。
结果预报很准，别说变天了，根本是下暴雪……
因为大雪的关系，电车停驶了，好担心老哥和阳向。
我有传LIME，可是没有回音，还是好担心。
就算这样，我还是会努力从家里传讯息给老哥和阳向。
去吧，我的心意！