『这里是先行车辆谢拉三号，即将抵达目标预定搜索区域──区域C。目前行程没有重大阻碍。』
「中央车辆，谢拉二号，了解。维持阵形，继续前进。」
「哼嗯，查尔斯，抵达现场后的搜索方案是什么？」
「是的。目前我们将从搜寻远山鸣人的遗体开始，遗物很可能仍然残留。你怎么看？克拉克特别少校。」
「哼嗯，判断得不错，我没有异议。」
与草原巨型蜘蛛遭遇以来，探索顺利进行，未再遇到特殊状况。
「看来总算能顺利抵达，没有遇到什么大麻烦呢。」
「遭遇草原巨型蜘蛛，通常来说已经算是大麻烦了。」
「哎呀，不过多亏了你，这已经不算麻烦了。说实话，要是被奇袭，恐怕我们全员都难以安然无恙吧？」
听到艾丽塔的话，味山摇了摇头。
「有你在的话，就算遭到奇袭也没问题吧？」
「为什么？」
「你会去救所有人。」
「啊哈。你很清楚嘛，只人。」
艾丽塔眯起眼睛，似乎心情格外不错。
「看起来状态不错啊，把草原巨型蜘蛛那么轻松地解决。」
「嗯，多亏了你呢。跟某个人相比，这只不过是小菜一碟吧？」
「嗄？在说什么啊？」
「我是说那个差点能正面把我揍飞的家伙。」
「你在说什么呢？这世上哪有能正面挑战艾丽塔•艾士菲并且获胜的生物啊？」
「哎呀，我觉得有喔，而且，比想像中还要近在咫尺呢。」
艾丽塔静静地注视着味山。
如同封存了南国深蓝大海的双眸，将味山那张板着的脸一同锁住。
「那个死耳朵吗……？」
「呜唉，别说了。别让我想起那些不好的事……不过，那家伙总有一天一定会由我来猎杀。」
艾丽塔瞬间皱起眉头。就连第52颗星都觉得那只怪物令人厌恶。
然而，比起那个怪物，更让味山无法接受的是──
「别抢我的猎物啊，指定探索者。」
「啊，对对对，是这样呢，独行探索者。那可是你的猎物呢。」
艾丽塔满意地笑了。
死耳朵，耳朵的怪物。
在八月与那家伙相遇并殊死搏斗后，味山获得了这个「能听到提示的力量」。
他被艾丽塔•艾士菲认可，并成为了她的辅佐。
即使想忘也忘不了的恐怖记忆。
然而，同时那也是决定味山身为探索者生存下去的关键事件。
「你没有放弃当探索者呢，只人。」
「就算不当探索者，那个死耳朵也不会消失。只有亲手解决它，我才能安心过日子。」
味山只人既没有梦想，也没有信念，更没有目标。
他只是想比别人稍微幸福一点地过生活，仅此而已。
他只有这种小小的愿望。
对这样的自己而言，那只怪物实在是太可怕了。
所以要杀了它。为此必须继续当探索者。
理由仅此而已。
『这里是谢拉四号。雷达有反应。开始识别……是UE的小队。』
『谢拉五号，这里也确认了。他们正在合众国地下城攻略室预估的座标点上。』
无线电在车内忽然响起。看来已经有其他人先到了目的地。
「怎么办？艾士菲特别少校，搜索地点重叠了。」
「嗯～是啊。苏菲？」
「根据附近的数据分析，区域C最有可能残留远山鸣人的遗物。我们没必要白白地把地方让出去吧？」
「OK，既然你这么说的话。」
「……抱歉，难道是我搞砸了？」
「味山，你在说什么啊？要不是你的建议，虽然不会出现伤亡，但我们也不可能这么顺利地抵达目的地。」
苏菲叹了口气，安抚着味山。
「不必担心。看着吧，我们可是有星星相伴的。」
苏菲的红色眼眸微微眯起，彷佛被耀眼的光芒刺到了。
『午安，UE的探索者，真是个适合探索的好天气呢。你们找到要找的东西了吗？』
沙沙沙，嘎嘎嘎，无线电连接上了。
『──喂、喂，刚才的声音是……』
『那不是艾丽塔•艾士菲的声音吗……？』
『IFF（敌我识别雷达）确认，是合众国的悍马车（装甲车）队！糟糕，真的是耶！怎、怎么办？』
『就、就算问我怎么办……』
显然气氛瞬间变得紧张起来。
『午安～你们有听到吗～？哈啰～？我是艾丽塔•艾士菲。我们并不想和你们争斗～不过，我们也可以在这附近探索吗？』
『不会吧？她向我们搭话了！』
『笨蛋！在开心什么啊！』
『可、可是，她是艾丽塔•艾士菲耶？』
『咦？等等，难道说，苏菲•M•克拉克也在吗？』
『咦？真假……签名……不是啦！你在气势上输个什么劲啊！可恶，大姊！快醒醒啊！是艾丽塔•艾士菲！这已经超出我们能应付的范围了！』
对面的无线电显得异常嘈杂。
隐约能听到对面一片骚动的声音──
『啊。哦～？啊……什么？什么啦？今天是星期天吧？连耶稣也在睡觉的日子啊。嗄？还是说那是老爹那边的事来着？』
『今天是星期六啦！！』
「哎呀，那个声音，啊哈，是你啊？」
艾丽塔的声音微微提高，随后轻轻一笑。
「啧，听见了讨厌的家伙的声音。」
相比之下，苏菲却不耐烦地咂舌。
『啊～嗯？哦，那个声音是艾丽塔•艾士菲，和笨蛋苏菲啊？唷～合众国那些愉快的人形兵器们。怎么了？集体出来野餐吗？』
从通讯机器传来一阵轻快的声音。不，与其说是轻快，倒不如说是狂妄至极。
『露恩，难道你刚才都在睡觉吗？声音有点奇怪喔。』
『没办法吧～我们可是被愚蠢的母国和探索者工会操得团团转啊，真是的！全都怪「开拓者」那个正能量白痴和「魔弹」那个自恋狂挂掉了～结果轮到我们来执行什么先遣调查？开什么玩笑，居然把我这个弱女子拉来干这种活～』
『啊哈，你还真是挺认真的呢。』
『对啊～像我这么认真又贞淑的女人可不多见啊。那么，第52颗星阁下，找我有什么事吗？我可是在兢兢业业地工作呢。如果是想聊点轻松愉快的女孩话题，不如等工作结束后，去那个笨蛋苏菲家再说吧。』
『哎呀，听起来是个诱人的提议呢。不过巧了，我们现在也在工作。我们在找一样东西，不，应该说是在找一个人。』
『嗄～？在这个把人当零食一样消耗的巴别巨坑找人？艾丽塔•艾士菲，你还是一样缺乏玩弄语言的天赋啊。顺带一提，你挑工作的眼光也不怎么样。』
『这是什么意思？』
『……继续让车队前进，你很快就会明白。』
「……怎么办？」
握着方向盘的谢拉二号向艾丽塔确认。
「她似乎没有敌意，继续前进吧。」
「……感觉气氛有点紧张，你们认识吗？」
味山突然向葛伦问道。
「哦……是啊……其实那个人，算是老师和艾丽塔小姐少有的、对等的朋友呢。」
「真假？艾士菲的声音听起来像是快要爆发了啊。」
「你看，这就是所谓的感情越吵越好吧？」
「真希望指定探索者别用那种紧张感十足的方式交流啊。」
车辆继续前进，然后他们目睹了一幕景象。
没错，这个工作从一开始就──
◇◇◇◇
草原上有一座湖。
然而，那并不是积水形成的湖。
就像是用草原的地面当材料，熬煮出的黏稠炖汤一般。
沉降现象。在巴别巨坑，某些区域会突然融化并下沉。
然而，这片区域实在是太过广阔，四处都像是沼泽一般。
而最大的一片沉降区域，宛如一座望不到对岸的巨大湖泊。
『差不多看见了吧？第52颗星。』
正当众人惊愕不已时，车内传来了通讯。正是刚才的那个声音。
「……嗯，已通过目视确认。」
『就是这么回事，不可能还活着。这个任务在开始之前就已经失败了。』
「这是……」
苏菲打开车子的天窗，眯起眼睛望向那片景象。
「这是地下城攻略史上最大规模的『沉降现象』吧……如果远山鸣人的遗体没有被怪物种吞食，但要是被这个卷进去的话──」
『就是这么回事。远山鸣人连同他遗体上附带的遗物一起，被地下城吞噬了。如果是小规模的沉降现象，或许还能设法寻找，但现在地形都彻底变样了……艾丽塔•艾士菲，你还把这个任务称作找人吗？』
『…………』
艾丽塔沉默不语。或许，只有她一个人这样认为。
这次的委托，真正认真考虑营救「远山鸣人」的人，或许只有她。
「啊，艾丽塔……」
『这是在商量占据地盘的事吧，艾丽塔•艾士菲。我无所谓，不过，你最好做好这将是徒劳无功的觉悟。』
像是将人推开的无线电通讯。
然而，味山并不觉得那些话有多冷漠。
「怎么办？艾士菲特别少校。老实说，这种规模的沉降现象十分异常。没有前例。」
「是啊……」
看得出来艾丽塔犹豫了。
她的犹豫一目了然，而她迟疑的原因，往往都是「他人」。
她的原则是，优先拯救他人，或是为了让同伴远离危险而选择撤退。
「艾士菲，去找吧。」
结束这凝结的沉默的人，是味山。
「咦？」
『嗄？』
「身为阿尔法小队的探索者，既然承接了搜索『远山鸣人』的委托，就这样毫不调查地返回可算是玩忽职守吧？」
「……这样好吗？」
「没进行像样的调查就这样回去，可不行吧？啊，克拉克和葛伦，你们觉得呢？」
「真是个愚蠢的问题，味山。面对如此大规模的地下城现象，若不进行调查就返回，那可就有辱探索者之名了。」
「嗯～要是因为危险就退缩的话，那一开始就不会当探索者了吧？」
「我们谢拉小队将遵从阿尔法小队的意向，请下命令。」
『啊，不好意思～这里是日本小队。我们对于调查也没有异议。请指示～！』
「听到了吧？艾士菲。」
味山咧嘴一笑，艾丽塔也被感染，嘴角微微扬起。
『嗄……？啊啊！啊啊！嘿嘿嘿嘿！！唷～刚才在那边说话的家伙！就是你！你该不会就是那个笨蛋选中的辅佐，味山只人对吗！？』
「嗄？咦？是。」
『真的假的！！啊哈哈哈哈哈哈，喂，刚才听到了吗？居然有人能对那个艾丽塔•艾士菲讲出认真的意见～！难道是传说中的帅哥？嘿，格林，我改变主意了！我们也直接进入区域C，和阿尔法小队共同继续这个任务！』
『真的假的！？为什么突然又！？明明刚才你那么没干劲！』
『你很啰嗦耶，女人的心是善变的。要是不能理解这一点，可是不会受欢迎的喔。』
『工作中能不能别说这种话啊！？』
看来大家都被指定探索者耍得团团转。无线电那头的人似乎也挺辛苦的。
『嘿嘿，唷，艾丽塔•艾士菲，前方一百米处会合吧。嗯，正如你所说的，现在就直接回家也太蠢了。』
谈话有了共识。至少看来不会再有争执了。
车辆再次前进。
就在味山松了口气，靠向座椅椅背时──
「只人。」
「嗯？」
「谢谢。」
艾丽塔微微一笑，举起拳头。
味山同样也举起拳头，回应脸上带着一丝安心神情的她。
「不客──「喔喔，喔喔喔喔！艾丽塔，艾丽塔艾丽塔！你看！好惊人，好惊人啊～～沉降现象～～～！」
苏菲•M•克拉克突然探身向前，依偎在艾丽塔身上。
她的眼睛熠熠生辉，鼻息粗重。
「你看，阿只，这就是脑子被冲击得支离破碎的阿宅，拼命想要引起我推注意的模样啊。眼泪止不住了。」
呜呜呜，葛伦一边擦拭眼角，一边低声呢喃道。
看来只要和艾丽塔单独交流太久，而把苏菲晾在一边，就会变成这样。
「你在说什么啊！？我只是觉得啊！从刚才开始就只有味山！在赚取艾丽塔的分数！这样不行！这样不行啊！」
「分数……？」
「大概是想说艾丽塔小姐的好感度之类的事吧？」
负责翻译的葛伦这么解释。味山歪了歪头。
「一起观赏沉降现象可以获得分数吗？」
「呜！」
「啊啊……老师发出了不该从聪明人嘴里发出的奇怪叫声……」
「好了，你们两个别再欺负苏菲了。来吧，苏菲，没事的，我也很喜欢你喔。」
「呜啊艾丽塔啊啊啊啊……我一直都相信着喔，呜啊啊啊。呜嘿。」
苏菲依然抱着艾丽塔，开始嘟囔着什么。
「啊，这家伙，把脸埋进艾士菲的胸口笑了起来。」
「长得好看就差点原谅她了，但说实话，挺让人生气的啊。」
「哎呀哎呀，旁人的声音真是悦耳呢。艾丽塔，你喜欢我对吧……」
「好啦好啦，嗯，当然啦，苏菲。」
艾丽塔轻轻抚摸着苏菲，她就像一只抱着母亲不放的无尾熊。
这就是被计入国家军事力量的现代英雄的模样吗？
正当味山感慨世道无常时──
「……我和味山，你喜欢谁？」
苏菲一边用脸磨蹭艾丽塔的胸口，一边低声呢喃。
「……这个问题是什么意思呢？我不太明白啊～你们两个都是重要的队友啊。」
情势一下子变得诡异起来。
艾丽塔的笑容变得有些僵硬。
「……我在探索前，可从来没和艾丽塔一起去过SPA呢。」
「……是吗？可是，你看，昨天我不是还在你家过夜了吗？」
「看吧，阿只，那就是在质问我推的男公关，极限宅女公主的模样啊。」
「真是令人叹息啊。我很担心合众国的未来。」
葛伦双臂抱胸，不住地点头赞同。味山则望向远方的风景。
他们完全是一副事不关己的模样。
「──和味山一起泡温泉，感觉舒服吗？」
苏菲的一句话犹如投下了一颗炸弹。
嘎叩！咔吱！
宽敞的车内响起了独特的声音。
谢拉小队的全员不知为何同时开始检查手中的枪械。
有人瞬间拆解并重新组装手枪，有人拉动枪机滑轨。
或是展开突击步枪的摺叠枪托，或是拉动霰弹枪的枪机上膛。
他们想要开枪吗？如果是的话，想对着什么呢？
「「「「……」」」」
防毒面具那无机质的眼部部分泛着微光，反射着从地下城天花板洒下的光芒。
「阿只，你会死吗？」
「也太直白了吧？选一下用词啊。」
「我觉得这已经是最合适的措辞了。」
葛伦望着杀气腾腾的士兵们，低声嘟囔道。
『啊，你也有和我泡温泉呢～味山先生。』
新的炸弹透过无线电传达。
身后的车辆，日本车辆中，传来了贵崎凛的通讯。
「……嗄？」
葛伦瞬间也变成了敌人，用老虎发怒时的表情盯着味山。
「这是你今天最狠的表情了吧？」
「什么？阿只……？刚才那是贵崎凛的声音吧？你们泡了温泉吗？嗄？什么啊！你这家伙！阿只！！」
「你的喜好也太明显了？冷静点，我可没做什么坏事。」
呼──呼──鼻息粗重的褐色肌肉男，只有危险的气息。
『喂，等等，凛，我没听说啊。你说探索的前一天想要独处吧？』
『这和时臣没有关系吧？』
看来刚才的发言对无线电另一头也产生了影响。
探索者都是笨蛋吗？
「那边也开始了啊。这就是人际关系的微妙之处吧。」
「这家伙竟然摆烂了。」
嘎。轮胎彷佛咬住地面般发出刺耳声响，车辆随之停下。
「……到达了，UE的车队也在前方停下。要下车吗？去死吧，味山只人。」
『这里是谢拉五号，附近没有敌方反应。受死吧，味山只人。』
『这里是谢拉六号，车内的日本小队气氛糟透了。都是你的错，味山只人。』
「巴别语的翻译坏了吗？大家说话的语尾都变成我的坏话了啊。」
「真是难得啊，自作自受啦，味山只人。」
「哎呀～连葛伦也这样吗？」
周围全是敌人，明明是在地下城，怪物反而没有人类可怕。
「好了！到此为止！现在专心探索！苏菲，不要用那种眼神看我，不可以喔！」
「喵嗯。」
被艾丽塔推开的苏菲发出了无比呆萌的声音。
「葛伦，难道克拉克……」
──是笨蛋吗？
味山实在是不敢说出口。
「只要不跟艾丽塔小姐扯上关系，这个人其实很优秀。但是一旦有艾丽塔小姐在，她就会变得跟一只笨笨的小猫差不多。」
「那探索时不就完蛋了吗！也就是说，工作时的克拉克一直都是一只呆萌的笨小猫啊！！」
阿尔法小队一边吵吵闹闹，一边走下车。
「真是得意忘形……」
先下车的日本小队，坂田冷冷地甩下一句。
他的视线只锁定在那个正和同伴嬉笑的味山身上。
「凛，气氛变差了，我去一下。」
「时臣。」
「什么事？」
「停。」
「嗄？」
「没问题啦，那些人是专家。」
贵崎劝阻着怒气冲冲的坂田，并指向阿尔法小队。
「注意──阿尔法小队全员。」
艾丽塔笔直站立，发出了响亮的声音。
「阿尔法二号（苏菲•M•克拉克），Wilco。」
松懈的表情一瞬间消失无踪。苏菲的脸上不再浮现任何表情。
如同无机质却美丽的宝石般的脸庞。
「阿尔法三号（葛伦•沃克），Yes, Ma'am。」
葛伦也一样。
脸上没有愤怒，也没有玩笑或恐惧。只有如风中飘散的灰烬般的神情。
「阿尔法四号（味山只人），了解。」
然后，味山也直直地看向艾丽塔。
「切换状态吧。我们已经不在人的领域之中。阿尔法三号，确认委托目标。」
领袖气质。
并不需要理由。拥有它的人，言语能吸引他人，行动能驱使他人。
艾丽塔的一句话，瞬间改变了当下的气氛。
「Yes, Ma'am。在第二层经判定为SIA（探索时下落不明），对远山鸣人遗体的搜索，此外，在假想敌国之前，抢先回收他可能持有的『未确认遗物』。」
葛伦回答了艾丽塔的提问。
先前那松懈的模样已经完全消失无踪。
「了解，委托目标已共享完毕。接下来，阿尔法二号，请提出本次行动的小队方针，以及针对搜索目标的搜寻方法。」
尖锐的语调，失去光彩的湛蓝双眼，此刻映照着苏菲。
苏菲迎上了英雄的视线。
「Yes, Ma'am。关于搜索目标，在搜索地点区域C，沉降现象十分严重。因此，我提议将使用谢拉小队的地下探测雷达做为行动方案一。此外，做为行动方案二，我们将基于附近栖息的『怪物种』的生态数据，制定对怪物巢穴的搜索计画。」
「行动方案二的制定依据是什么？」
「是。探索者的SIA（探索时下落不明）判定原因中，百分之七十三•八是由于『怪物种的捕食』所导致的。在该区域──第二层『大草原地带』，存在大量食性偏向人肉的怪物种，如草原巨型蜘蛛、独眼草原巨猿、食肉白犀、巨型水豚等。因此，远山鸣人遗体上残留的『未确认遗物』，很可能已经转移至某种怪物种的体内。」
「了解，行动方案一和二同时进行。查尔斯中尉，可以拜托你们吗？」
「谢拉二号，查尔斯，了解，谢拉小队将加快地下探测雷达部署。」
阿尔法小队如同机器般开始运作。
曾是军人，如今仍隶属于军方的艾丽塔和苏菲，以准确而冷静的态度推进着任务。
「接下来，轮到同行的日本小队。探索者坂田时臣，请发表日本小队的意见。」
「啊……咦……？」
艾丽塔的提问来得突然，坂田一时无法回答。
艾丽塔已经不再看向坂田。
「好。下一位，高级探索者贵崎凛，对于我们的行动方案，你有任何意见吗？」
「──我认为这是最好的方案。我们日本小队打算在谢拉小队展开雷达时负责周边警戒，但最终决定权在你。」
「可以拜托你们吗？」
「是，艾丽塔•艾士菲。」
在日本小队中，唯一不被星星的话语吓住的只有贵崎凛。
她无视了英雄言语中蕴含的压迫感，与之平等对话。
「最后，轮到阿尔法四号……你曾在SIA（探索时下落不明）判定后成功生还，因此我想确认你的看法。关于远山鸣人仍然存活的可能性，直觉也可以，请发表你的意见。」
英雄向凡人发问。
苏菲提出的作战方案，同样是基于远山鸣人已死亡的前提之上。
「存活的可能性几乎为零吧？沉降现象、怪物种生态系的热点区域，再加上已经过了相当长的时间。」
「这样啊。」
「但是，我们依然应该以远山鸣人仍然存活为前提展开行动。」
「──！」
只有苏菲注意到，艾丽塔的眼睛微微睁大了些。
「！反对！我反对！味山只人的话全都──噗喔！？」
坂田只会对味山的话咄咄逼人，他突然蜷缩了起来。
「失礼了，请继续。」
「为什，么？凛。」
贵崎用军刀刀柄轻轻戳了坂田的心窝。
「少啰嗦，时臣。别再丢人现眼了。我能看在旧交情的份上睁一只眼闭一只眼，也是有限度的。」
贵崎用冷漠的目光俯视着坂田。
「……为什么？」
那边看来也是一团乱啊。
「……阿尔法四号，你的发言真正的用意是？」
艾丽塔冰冷的目光紧紧锁定着味山。
现在，这里不是用诙谐的机智或出人意料的发言来吸引注意的场合。
这是被要求确认能为任务做到什么的场合。
「身为辅佐探索者，我可以断言，行动方针依然是救援。理由是，为了艾丽塔•艾士菲的动力。」
「……可以请你说明吗？」
「你确实强得离谱，但在精神面上却有些不稳定。」
「……嗄？」
对着举世皆知的英雄，凡人不该说出口的话，他却随口吐露了出来。
「喔……」
「啊，老师，冷静一点。」
周围的人因味山的发言而僵住了。
苏菲双腿发软，葛伦连忙扶住了她。
「那家伙……疯了吗？」
「……已经不行了吧？」
谢拉小队的成员们也被他的话彻底震惊了。
「……真好啊。」
唯一的例外是贵崎凛，她竟带着一丝羡慕的神情，注视着这一幕。
「在这种不稳定的局势下，艾丽塔•艾士菲必须保持最佳状态。而你最强的时候，不正是想要拯救某个人的时候吗？」
「……你是打算转行当心理咨询师吗？」
「曾经有段时间想去考证照，但适性测验没通过，理由是缺乏共情能力。真是太过分了。」
「不，我反而觉得，那是个非常准确的适性测验啊……」
艾丽塔低声嘟囔道。确实如此，这个男人完全没有对他人的共情能力。
他所拥有的，只有──
「而且，我刚才也说了，不管心里怎么想，一开始就认定人已经死了，然后去执行搜索任务，实在让人提不起劲啊。以上，意见陈述完毕。」
我不想一开始就认定救援目标已经死了，然后去执行搜索任务。
这样的话，心情会好一些。
没有梦想、信念，和目标的凡人，行动的理由，仅此而已。
「……」
就在所有人都被他这番不识时务的话语惊得哑口无言之时──
「啊哈哈哈哈哈！！嘿嘿嘿嘿！什么啊，刚才那番话！啊哈哈哈哈哈哈哈！！那个艾丽塔•艾士菲竟然吓到了！真是难得一见的场面啊～」
爽朗的笑声响起。
不知何时，那个女人理所当然般地站在了味山身旁。
绿金交错的长发，露肚脐的破洞时尚装扮，耳朵和嘴唇上点缀着闪耀的金属饰环。
而那张令人臣服的、绝美的脸庞，反而让这些强烈的装扮黯然失色。
「像只狼一样……」
在味山眼中，她就像一匹狼。在幽深的森林里，对着月夜长啸不止的生物。
「……嗨，露恩。在最糟糕的时机，被最不想遇到的人，看到了最不想被看到的一幕呢。」
「嘿嘿嘿，什么啊～别露出那副高兴的表情啊～艾丽塔•艾士菲。我们可是朋友吧～？」
那名女子突然伸手，搭上了艾丽塔的肩膀。
「现在正在工作，请保持适当的距离。」
「哦？怎么了？这不是你平常的状态吗？嘿～不过～传说中的帅哥竟敢对开启了工作模式的你发表意见啊～这下子，露易丝那个笨蛋的反应肯定有趣得很～喂。」
（插图010）
「呃，你是谁？」
「……哦，她是──」
「喔！你就是传说中的帅哥吧！唷～初次见面！」
轻盈柔软，还带着莱姆的香气。
被那个女人抱住，甚至连反应都来不及。
「呜喔！？」
「啊？」
「嗄？」
艾丽塔和贵崎眼中的光芒消失了。
「嘶～唔……嗯～不错呢，味道很棒。有好好洗澡、运动、锻炼的男人身上的气味就是不一样～然后，这股甘甜的蓝色血液的血腥味，你是个优秀的探索者呢～──你杀了不少怪物吧？」
「呜喔……」
凉爽的微风拂过耳畔。是那个女人的气息。
即使隔着夹克，依然能感受到那柔软的丰满，被紧紧地压在味山的胸膛上。
「这是给你展现精采表演的谢礼，帅哥。我的名字是斯凯•露恩。UE的指定探索者。我看到了喔……那个橘色自恋狂，愚蠢的魔弹，你送她上路的场面，我可看得一清二楚。谢啦。」
「橘色，魔弹……？为什么？」
「就像好男人少说话一样，好女人也是有秘密的。如果你想知道，我可以在我房间的床上告诉你──」
露恩湿润的双唇靠近耳边，嘴角带着一抹得意的笑意。
但是，她的话在这时戛然而止。
「到此为止喔，露恩。」
「指定探索者小姐，你美丽的头发上有虫子喔。」
枪和军刀，两种武器悄悄地对准了斯凯•露恩的脖颈。
是艾丽塔和贵崎。
「──哎呀，处女们就是这样，真正重要的东西就该早点抢先占有啊～」
「很抱歉，他是我的（※辅佐探索者）。」
「你们的占有欲可真强呢。味山先生可不属于任何人喔。啊，不过我的第一次（※探索同行）是和味山先生呢。」
「这些话微妙地省略了关键部分啊。」
「啊～！果然又擅自跳车了！大姊！我都说了多少次了！不要从行驶中的车辆上擅自跳下去啊！」
对面的装甲车设计与合众国的车辆明显不同。从那辆车上，一名栗色头发，看起来颇为和善的青年快步跑了过来。
「嗯～？你很啰嗦耶，格林。别这么生气嘛，你是在吃醋吗～？」
「不，没那回事。」
「喔、喔，是喔。」
「话说回来，拜托了，能不能别一转眼就和其他探索者起冲突啊！真的，快住手吧！我们国家的这个笨蛋，真的很抱歉！」
「格林～别太操心了～会折寿的喔～」
「露恩，你不要总是把周围的人耍得团团转啦。」
「哦？以你来说算是不错的玩笑呢。不过，你自己有没有意识到，世界上最没资格说这句话的人就是你自己啊？」
嘻嘻，斯凯•露恩咧嘴一笑，而艾丽塔则茫然地歪了歪头。
看来指定探索者果然都是些个性鲜明的家伙。
「能不能请你别对我的艾丽塔这么亲昵呢？放荡女。」
这时又一个更有个性的人加入了。是苏菲。
「啊～好像听到了什么声音啊～是哪个臭屁的小鬼在说话啊……哎呀哎呀！这不是苏菲•M•克拉克吗？个子太矮了，没看到啊。抱歉抱歉！」
「哈。这个年纪就老花眼了吗？还是趁早找个人来照顾你养老吧。」
「谢啦，不过我赚的钱可不少，养老这件事不用你操心～反倒是你啊，还是一如既往地黏着艾丽塔•艾士菲呢～喂，难不成打算和她一起进棺材？」
「那不是理所当然的吗？」
「……哦，是喔。」
面对一本正经说出这句话的苏菲，露恩的嘴角微微抽搐，不禁后退了一步。
看起来这两人之间似乎也有一定的交情。
「好了，你们俩感情好我知道了，不过到此为止吧。露恩，他们是你的队员吗？」
艾丽塔用那双湛蓝的眼眸凝视着露恩，以及她身后那些UE的探索者们。
「嗯～就是这么回事。虽说是这次委托的临时成员。不过，已经是好朋友了，对吧？大家。」
「「「「是的！大姊！」」」」
「……嗯，是。」
在情绪异常高涨的UE探索者们回应之后，满脸疲惫的UE探索者格林也跟着回答道。
味山对那个疲惫不堪的探索者──被称为格林的人，莫名产生了一种共鸣。
「……辛苦了。」
「……你也是吗？」
未曾多言，味山与格林悄然地握住了彼此的手。
即使没有言语，那里也悄然诞生了一种奇妙的友情──被天才们折腾得疲惫不堪之人的惺惺相惜。
「哎呀，真稀奇。只人竟然没有在初次见面时就闹出什么麻烦。」
「喂，艾士菲，别说那些容易引起误会的话。不是只人给初次见面的人惹麻烦，而是初次见面的人总是来找只人麻烦。」
「哎呀，真是辛苦呢。」
味山绝对不敢说出口，你至少占了一半的原因。
从刚才开始，戴着防毒面具的谢拉小队又在背后检查枪枝了。
想要相信他们只是工作认真而已。
「好，那么既然已经打过招呼了，露恩，我有个提议。要不要和我们合作？至少在这个区域内，先别争夺猎物吧？」
「哦，好啊。」
艾丽塔和露恩的对话迅速地决定了一切。
「凛，这样可以吗？」
「嗯，艾丽塔•艾士……不，艾丽塔，没问题。」
艾丽塔只问贵崎。
是因为刚才的那番交谈吗？
似乎在日本小队中，艾丽塔已经将贵崎视为唯一一个以个人身分关注的对象。
「咦？喂，凛，这么轻易就答应好吗？至少先听听旁人的意见再说吧？」
「时臣，这里可不是只靠你擅长的政治手腕和交涉就能解决的地方。你说要听旁人的意见，但你打算听谁的？不就是我们小队里的人吗？」
「那是理所当然的吧？」
「可是刚才，阿尔法小队问话的时候，没人回答吧？那是为什么？时臣你也是。」
「因、因为突然被问到……」
「……时臣，这里不是学校，我们不是学生耶。」
「凛……」
味山静静地看着他们对话。
坂田时臣果然还是个孩子。
比贵崎大四岁的大学生。
但本质上，他不过是用好青年的举止和些许狡猾的措辞伪装自己的小鬼罢了。
「……是我太不成熟了。」
如果说艾丽塔本质上是个严厉的人，那么味山本质上则是冷漠至极的人。
此刻，味山已完全将坂田时臣视为低一级的人。此后，他甚至不打算再理会对方。
「……嗄？你看什么看？喂。」
然而，坂田似乎并不这么认为。
「喂，味山只人，我在跟你说话。」
「时臣，别这样。」
「你闭嘴啦，凛！你总是这样，不管什么都只想着味山、味山……！明明那家伙已经不在队里了！你就只关心他！」
「你在说什么？」
贵崎的语调骤然低沉下来。
「喂喂喂喂，什么？情侣吵架吗？虽然我个人不讨厌这种事……不过小鬼，能不能考虑一下时间和场合？」
「这、这话是刚才还在胡闹的家伙该说的吗？」
「啊～连这种事都不明白吗……日本分部的素质可真差啊。竟然给凛•贵崎配了这种家伙，真是浪费啊～」
「──嗄？」
气氛变差了。
即使指定探索者们看似在胡闹，那也只是表面伪装。他们并非真的漫不经心。
可是，现在的坂田是完全认真的。
竟然认真地把无聊的地上纷争带进了地下城。
「唉，露恩，不行啊，你说得太过分了。」
「什么啊，艾丽塔，但事实就是这样吧？这很麻烦耶。小队里有不明事理的家伙可不行。」
「咦？小队……？为什么？他不是探索者，而是凛的助手吧？」
星星不懂人的心情。
「──嗄？」
坂田的动作完全静止了。
「咦？是吗？」
「是吧？刚才在队伍移动中，他明明不是阿尔法小队的一员，却对作战行动提出意见。可当我们向他征求意见时，他又答不上来。既无能又爱逞能，还很情绪化，简直是最不想让他待在部队里的那种类型。」
本人完全没有恶意。
但在艾丽塔看来，坂田的行为只能被解读成那样。
仅此而已。
「…………嗄？」
菁英的自尊心被粉碎了。
「啊～……那个，该怎么说，节哀顺变。艾丽塔，你还真是那样啊，对自己感兴趣的人之外，其他人真的完全无所谓。」
比起露恩的话，艾丽塔那些毫无恶意的话反而更显残酷。
「我倒觉得没那么夸张……嗯？等一下，时臣•坂田……好像在哪边听过这个名字……刚才在车上也……啊！」
艾丽塔歪着头，似乎察觉到什么。
「没、没错，艾丽塔•艾士菲！我是高级探索者，贵崎凛小队的──」
「你就是那个为了把只人赶出小队，伙同一群人想围攻他，结果被反击的家伙吧！」
「嗄？」
英雄啪地拍了下手。
「然后你爸还是工会里的高层，想要取消只人的探索者资格的那个人吧！不好意思啊，我不太擅长记人名。」
TIPS€坂田时臣被「醉意」吞噬啰
「……开什么玩笑。」
「哎呀。」
在场的所有探索者都察觉到了。坂田的样子发生了变化。
「地下城醉意」。
这正是地下城探索主要倚赖探索者，而非军人的原因。
如果没有对这种醉意的抗性，人很容易被地下城吞噬，陷入错乱。
这也是除了像谢拉小队这样的特殊部队，以及获得许可的探索者之外，其他人被禁止使用枪械的原因。
「从刚才开始在讲什么啊。我是坂田时臣耶。坂田家的长子，贵崎凛的未婚夫……」
「时臣，那是以前的事了。现在的你醉了。冷静点。」
「少啰嗦。」
对味山只人的自卑感，以及近乎憎恶的情绪。
强烈的情绪会成为醉意的催化剂。
如果是原本的坂田时臣，他绝不会做出这样的举动。他会狡猾而精明地周旋，暗中贬低对手。
然而，加剧的地下城醉意让他无法做到这一点。
巴别巨坑会揭露人的本质。
「别小看我……」
无论那本质是多么无聊的东西。
「不要用那种眼神，看我……」
无论是多么丑陋。
「我──」
目光变得锐利而危险。坂田的抗性已经被突破，完全沉醉其中，几乎接近错乱状态。
他的步伐彷佛随时都会向艾丽塔扑去。
「这家伙，已经不行了啊。」
到了这个地步，他已经彻底派不上用场了。
「……是我的责任呢。」
贵崎用略显寂寞的声音，比任何人都更快地绕到了坂田的身后。
她的手轻轻触碰坂田的脖颈。
就在那一瞬间。这里是地下城。
无聊的人际关系，在这里就此终结。
TIPS€有敌人
「唔！？坂田！贵崎！快闪开！！」
地下城的低语突如其来地响起，提示着危险。味山的身体在思考之前，本能地将坂田猛然推开。
「嘎啊！混蛋！你这家伙竟敢对我！！这一切，都是因为你！！」
被推倒的坂田爬起来，试图朝味山扑过去。
咚！！
「咦？」
刚才坂田所在的位置的地面被狠狠地凿出一个坑。
某个东西从上方落了下来。
凿出的地面，形成了一个并非人类的生物的足迹。
「嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！！」
笑声。
「贵崎，退后！！」
「唔！？」
咻！贵崎瞬间听从味山的话，有个东西擦过了她的鼻尖。
有什么东西，在那里。
「──离开了？」
突然，气息消失了。贵崎同时拔出了军刀，四下打量着周围。
「喂，大家保持警戒，周围有些不对劲。」
在露恩的指示下，UE的探索者们试图集中在一个地方──
「呀！？」
突然，一声尖叫响起。
是坂田。他突然仰面倒了下去。
「呀──啊啊啊啊！！有、有东西，在这里！？啊，被咬了，救命──」
「──！」
面对着无法理解的景象，所有人都停下了动作──
「不要动！坂田！」
──不。只有味山在瞬间做出了反应。
他毫不犹豫地举起手斧，朝着倒在地上挣扎的坂田挥去。
「你在干什么！？」
「你疯了吗！？ 味山只人！？」
谢拉小队的无数枪口对准了味山。
「艾士菲！」
味山没有理会那些对准自己的枪口，喊出了队友的名字。仅凭这一声呼喊，已经传达了他所有的意思。
「──停止射击！别开枪！」
艾丽塔的声音回响起来。戴着防毒面具的谢拉小队一起把枪口放下。
「做得好。艾士菲！」
「咿！？」
改成双手握持的手斧，随即挥了下去。
在毫不犹豫的行动下，正在挣扎的坂田也发出了惨叫。
哆。
手斧狠狠地挥下，发出了像是刺入肉体的声音。
「咦……怎么回事！？」
谢拉小队的一名成员发出了惊愕的声音。
手斧的刀刃刺中的并不是坂田。
在它前方，什么都没有的空间，斧刃深深嵌入，随后──
「咳咳，嘎啊………」
蓝色血液从空无一物的空间中流出。
并且，那个东西同时现身了。
彷佛撕裂空间般现身的，是白色毛皮、针状的体毛和长长的手。
那只变得透明的巨猿类怪物的背部，被斧刃深深刺入。
「咿，咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
正在挣扎的坂田，浑身沾满了蓝色血液，趁机爬着逃了出去。
不知何时，那只怪物再次变得透明，消失在空中。
「嗄！？怪、怪物种！？」
「不会吧！？刚才，它到底是从哪里出现的！？」
「透明……！隐形力场……！？不可能，怪物居然能使用！？」
因为拥有半吊子的知识，谢拉小队，军人们的反应迟了。
「只人！」
「艾士菲！！怪物种！」
TIPS€那是被人知龙赋予透明化特性的存在，是肉人偶的试作品
「嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻。」
它出现了。从空无一物的地方，慢慢地渗出。
以一种完美的双足行走方式，令人错认为它是一个站立的人类。
那只独眼猿类怪物，肩膀被味山划伤，流着蓝色的血液。
「啥？怪物种！独眼草原巨猿……不，太大只了吧？」
「雷达没有反应，明明什么都没有啊！」
「是从哪里出现的！？」
探索者们高声议论。
「独眼草原巨猿竟然变得透明，没听过这种事啊……」
「谢拉二号，请求指示……！」
「等等，样子有点奇怪，那是什么……？」
显而易见的异常。
那只怪物双手握着什么东西。
「不会吧？那家伙拿着武器……」
右手是锤子，然后──
「手枪……？」
不可思议的景象。怪物竟然握着人类的武器。
「嘻嘻嘻嘻。」
「它在笑……」
「呜，哇……」
敌人只有一只怪物，可是探索者们已经开始被它的异样所吞噬。
「──全员！」
有什么不对劲。艾丽塔正要大声喊出来，这时──
「嘻嘻。」
怪物摇摇晃晃地举起了手枪。枪口对准了探索者们──
「呃！」
「哦，中了！打中了！」
「咦？」
如果没有那个男人的行动，可能会有一个人死去。
那只怪物显得懂得如何使用枪械。
但是，扳机并没有被扣动。
突然飞来的手斧「嗖！」的一声，刺入了怪物的肩膀。
「「「「「………咦？」」」」」
「…………呃？」
所有人的目光都集中在一个人身上。
「赶快除掉它，除掉！啊，尽量别伤到眼睛！独眼草原巨猿的眼球可是很值钱的！市价三十万啊，三十万！！」
味山举起拳头，指着怪物大声喊道。
「……啊哈，啊哈哈哈哈哈哈！是啊，确实如果状态不好，工会的批发价就会打折。」
艾丽塔捂着肚子，笑了起来。
在她背后，苏菲捂着眼睛，肩膀颤抖着，葛伦则满意地露出笑容。
「哈哈……原来如此，果然是艾丽塔•艾士菲选的人。」
斯凯•露恩也跟着笑了。
「喔喔喔喔喔喔……」
噗啾。怪物拔出插在自己肩膀上的手斧，发出低沉的咆哮。
姿势前倾，巨猿拖着大锤，举起手枪，露出獠牙。
「看起来不错啊，比刚才更像个怪物了。」
正好，味山将意识集中在自己身上。
鬼裂，将在可可里喝到的那份神秘力量，在这里使用──
TIPS€鬼裂没有回应。它正在考验你是否真的是味山只人
「嗄？」
味山以为自己能够像耳朵的大力和九千坊时那样使用力量，他张开嘴巴。
「敌人只有一只，进行应对，谢拉小队，包围它。」
「它手中拿着的武器……看起来是探索者的道具，保持警戒。」
「等待射击指令，注意误射。」
举起枪械的谢拉小队缓缓地以圆形展开，逐渐围住了怪物。
TIPS€这是远山鸣人的未竟之事。甲壳制战斗用金锤四号和旧式M1911手枪是他的遗物
「……艾士菲，这家伙是线索。它是和远山鸣人对战并活下来的家伙。」
「为什么你知道？」
「──那家伙的武器，是远山鸣人的装备。」
「是你一贯的直觉吗？」
「嗯……」
「──了解，那就好，我来搞定它。」
「艾士菲特别少校？」
艾丽塔忽然从队伍中走出，把自己披着的探索外套交给苏菲，然后径直走向前方。
「谢拉小队，待命。怪物就交给艾丽塔对付。嘶～呼～」
苏菲以一副严肃的表情说道。
她轻轻地把脸埋进艾丽塔的外套，深深地吸了口气。
「「「「是！」」」」
谢拉小队展开了圆形阵形。
在如同竞技场般的空间中，第52颗星与怪物面对面。
「嘻嘻嘻嘻嘻嘻。」
「真讨厌的笑法，简直像人类一样。」
体格的差距显而易见。
英雄的双手各握着一支细长的黑色标枪。
怪物的巨大手掌握着一把大锤和一把手枪。
双方开始缓慢地行动起来。
艾丽塔手中握着的枪尖划过铺满草花的地面。
微风吹过，决胜就在一瞬间。
握着大锤的怪物在地面上飞奔，然后猛地将锤子砸下。
英雄理所当然地躲开了攻击，然后猛踩怪物挥出的手臂。
「咕，呜……」
喉咙被标枪刺穿的巨猿口中，流出了蓝色的血液。
两支枪如同猛牛的犄角般架起，狠狠地刺穿怪物的喉咙。
「咿。咿，啊。」
颤抖的手，怪物手中握着的手枪枪口对准了英雄。
「一击必杀。」
从喉咙拔出的标枪，自下腭贯穿而上，直刺入脑顶，将其彻底穿透。
「咿，咿。」
那只怪物已然不再动弹。
不过，它至死都没有松开手中的武器。
「谢拉小队，这怪物的武器，能判别使用者吗？」
毫无花招，正面迎战怪物种，并以近战彻底辗压的女人。
她连一滴汗都没有流。
「如果带回前线基地，就可以进行判别。回收吧。」
「嗯，谢谢，拜托啰。」
周围的探索者们目瞪口呆。
他们对这个远远超越自己常识的最强探索者，感受到近乎恐惧的情感。
「天啊，那家伙果然……」
「咻～干得漂亮啊～」
「很顺利，真不错。」
只有味山和部分探索者对此习以为常地接受了。
探索依旧淡然地继续进行。
味山望着被运往车辆的怪物尸体，以及它握持的武器。
「他用的武器……还挺不错的。」
他稍微想了一下那个再也不会相见的同行。
「味山，我想回收周围的草花，帮个忙吧。」
「好哦，克拉克。」
仅仅合掌片刻，他便立刻追上了苏菲。