「看看这个，味山，这是在沉降现象采集的花草样本。数值不对劲。」
「……我不太明白。」
苏菲正晃动着试管状的器具，里面装的是融化的土壤。
即使看着递过来的终端装置，上面也满是公式般的数字和英文，完全看不懂。
「这是拉顿科技开发的简易物质年代测定器，简单来说，就是用来测定物质年龄的机器。然而，这些融化的土壤和花草的数值，测出的结果竟然属于『地质年代』的范畴。」
「克拉克老师，用一句话让笨蛋也能明白的话？」
「也就是说，地下城的存在可以追溯到恐龙时代之前。」
「喔喔，很浪漫呢。」
「嗯，太浪漫了。不过，目前为止从未有过这样的研究结果。我们多带些样本回去，在岛上的实验室进一步调查，或许能发现更多线索。」
「我来帮忙。」
「多谢了，味山。」
确保周围的安全后，所有人尽可能地开始周边调查。
就在这时──
「喂～格林，真的假的～早点把通讯接上啊，要是不先报告，会被工会啰嗦个不停的人可是我耶～」
在稍远的地方，正在使用可搬式卫星通讯设备的UE小队正吵嚷着。
「那个，怎么了吗？」
味山下意识地向他们搭话。
「啊～？不，没什么。只是我们这边的杂务员一直在嚷嚷，说从刚才开始前线基地那边的定期联络一直没来～对吧？格林。」
「是的，我们这边也试着用车辆的通讯设备联系了，但一直没有回应。」
「啊，这么一说确实是呢。查尔斯中尉，我们这边的通讯情况如何？」
一直在关注这边情况的艾丽塔替味山确认了通讯状况。
「那个……我们这边也是一样。从刚才开始一直尝试发送战斗报告，但始终无法连接。」
听到谢拉小队的报告，艾丽塔歪了歪头。
「味山先生，现在方便吗？艾丽塔•艾士菲也是。」
「喔喔，贵崎，辛苦了。你没受伤吧？」
「嗯，我没事。只是，说来惭愧，以我们小队的状况来看，恐怕难以继续探索。」
贵崎的视线落在了坐在地上的男人──坂田时臣身上。
被怪物咬伤的肩膀只能勉强进行应急处理。
伤势是一回事，但在那种地下城醉意的状态下，已经不可能继续探索了。
「是啊，他还是早点撤退比较好。OK，明白了。我们的探索期间还有三天，等完成基本调查后，我们也先回基地吧。」
「……这样好吗？」
「没有问题。我们还得汇报沉降现象的扩大发生，以及使用武器的独眼草原巨猿。并非毫无收获，要说贪心一点的话，我还想知道其他区域的探索进展……」
「不行呢，我的终端装置也没有反应。不过奇怪的是，讯号状况似乎并没有变差……」
「基地的通讯设备那么完善，竟然无法正常连接，这可真少见啊。」
阿尔法小队的成员们也都在为通讯问题而苦恼。
「……有种不祥的预感。」
一提到通讯不良，味山不由得想起了上次的探索。
那种恐怖的经历，可不想再来一次了。
『沙，沙沙沙沙沙沙沙──』
「啊，接通了，太好了……这里是UE小队，格林•史托克。向贝塔基地进行定期报告通讯。」
像公事包一样的机器。
可搬式扬声器型地下城专用卫星电话开始运作──
『呀啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！？？？？』
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！？？？』
『不要，我不想死，我不想死啊啊啊啊，不要吃我喔喔喔喔，我的脚──』
『什么？什么东西啊？这群家伙！！是从哪里出现的！？啊，呀！』
『机器人呢！？指定探索者不在的话就用机器人！启用哥利亚！召集驾驶员！』
『不是机器人！是机动兵器！哥利亚（机动兵器）早就全体出战了！！正在对付「耳朵的怪物」！！』
『召回执行搜索任务的指定探索者！「胡桃钳」！「独立狙击」！「星见」！「王剑」！「女史」！──「第52颗星」！』
『从刚才就一直在联络！但没有任何回应！！拜托，谁来回应一下！这里是第二层贝塔前线基地，目前──』
『让蕾雅•阿特曼使用遗物！！请求支援──』
惨叫、怒吼、爆炸声、咆哮。
地狱般的声音从无线电的另一端传来。
「…………咦？」
「啧！让我来，格林！嘿！这里是UE指定探索者，『星见』斯凯•露恩！贝塔基地！请回答！发生什么事！？」
「艾丽塔。」
「嗯，基地里还有艾莉莎。我正在连接与她的加密通讯，再等一下。」
艾丽塔启动了指定探索者专用终端装置，AR画面在空中浮现出「呼叫中」的讯息。
「……看来是紧急状况呢。」
「对啊。抱歉，贵崎，情况改变了。」
「不，没问题，我们会应对的。」
「喂！谁都行！快回答！报告情况！！到底发生什么事！？」
伴随着露恩格外响亮的怒吼，短暂的沉默之后──
『NOT HEAD』
「啊？」
『NOT EYES NOT ARMS NOT BRAIN I AM──』
「嗄？可恶！喂！回答啊！喂！」
「断、断掉了……刚才的，歌声，是什么……？」
露恩大骂，格林目瞪口呆。
「不行呢，也联系不上艾莉莎，应该判定基地出了什么事吧，苏菲，这样可以吗？」
「赞成，艾丽塔，这可不是个好情况。」
「谢拉小队，车辆已准备就绪。」
「对了，露恩，你的遗物能看见什么吗？」
「等等，我正在看……这是什么……喂，喂喂，开什么玩笑……」
突发状况让味山的思绪有些跟不上。
为了冷静下来，他平稳呼吸。
『听得见吗！？这里是探索者工会，第二层贝塔基地，蕾雅•阿特曼！现在，我以我的权──不对！是用遗物直接向大家传达声音！！』
叽──突然，在场所有人的脑海中响起了声音。
「这是什么？直接在脑海里……？」
「这是……」
「这是在简报时提到的，紧急情况时的……！」
响彻脑海的声音涌入了所有人的意识。
蕾雅•阿特曼的心灵感应遗物，它被启动就意味着──
『现在，贝塔基地遭到大型未知怪物种袭击，已被毁灭！！重复一遍！贝塔基地已毁灭！啊！哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！？？不要不要不要！我要死了！？空中有鲨鱼！！？啊啊！乌贼缠绕着雷电！！？麒麟！？那是麒麟吗！？它的鬃毛是火焰啊！而且它的头快要碰到五百米以上的地下城天花板了！？不～！不要过来～！艾莉莎•蓝月！！跟说好的不一样啊！！我没听说会这么危险啊──』
「喂、喂，怎么了！？蕾雅•阿特曼，快回答！贝塔基地毁灭！？怎么回事！？」
苏菲捂着耳朵大声喊道，然后──
『──啊，可恶，差点死了。还活着吗？阿特曼。好，既然还能尖叫那就好。没办法，这里是地下城。天上飞着比鲸鱼还大的鲨鱼也不奇怪。继续使用遗物，我来说话。这个声音是苏菲吗？至少阿特曼的遗物已经和阿尔法小队的声音连上了。』
直接在所有人脑海中回荡的，是一口性感沙哑的嗓音。
是艾莉莎•蓝月的声音。
「──艾莉莎？太好了，你平安无事呢。请说明情况。」
『是艾丽塔吗？没时间了，长话短说，情况糟糕透了。』
艾莉莎的声音变低沉了。
『──怪物种正朝地面前进。』
「──嗄？」
在这个有地下城的世界中，被宣告最糟糕的情况。
『贝塔基地遭到突如其来的怪物种袭击，已被撤底摧毁。摧毁基地的怪物种正朝第二层的电梯前进。我们这些幸存者一边撤退，一边努力防守这片区域──照这样下去，它们会抵达第一层，然后，估计还会继续往上前进吧。』
「等、等一下，那到底是怎么回事……」
「糟了。如果这是真的……那就满足了联合国重置计画的启动条件。」
「……克拉克，那个让人感到不祥的计画，到底是什么？」
「……抱歉，这是机密事项。」
苏菲尴尬地闭上了嘴，脸上露出了前所未有的窘迫表情。
TIPS€重置计画──在巴别岛诞生之初，由联合国背后的「委员会」制定的全球性行动方案
「喔。」
提示回应了味山的追问。
但是，在这种时候低语的，往往是──
TIPS€万一有怪物种从巴别巨坑现身于地表，并且无法在二十四小时内于巴别岛内消灭，合众国及其周边盟国将对巴别岛发动核武攻击，以彻底清除威胁
「核武攻击！？啥！？啊──」
「……你早就知道了吗？味山。」
「哦，不，那个……」
苏菲的质问让味山僵住了。就在他即将做出回答之际──
「老、老师，那个……」
「什么事？葛伦……」
苏菲，不，现场所有人都抬头望向天空。
『──Mayday，Mayday，Mayday！有人吗？请回应！这里是第二层贝塔基地所属，哥利亚驾驶员！求求你们！快来支援！』
钢铁巨人在地下城的天空中飞翔，不，准确来说，是坠落。
机体喷吐着黑烟，腿部推进器喷出火焰。
钢铁巨人在空中拼命挣扎，似乎在与某种存在搏斗，挥舞着巨大的手臂──
「那个难道是，幸存的机动兵器──！」
「艾丽塔！？」
「那是什么……哥利亚正遭受袭击？」
「它在和什么战斗……」
「糟了，要坠毁了！！」
「躲开！快躲开！」
爆炸声。
一直被某种存在纠缠的机器人终于力竭，坠落在地。
伴随着黑烟与尘土，它重重坠落。
『沙沙沙沙沙沙。』
「──！？是求救通讯！信号源是……识别完成！来自眼前这台机动兵器──哥利亚的驾驶员！」
『──这、这里是！这里是！贝塔基地所属，哥利亚驾驶员，海涅•卢西安！目前正与「耳朵的怪物」交、交战……！根据基地的命令，正在执行迟滞作战，试图将「耳朵的怪物」引开──啊啊！机体损耗率百分之七十六！腿部受损，推进器损坏……！不会吧？右臂也无法动弹了！啊啊！？』
『──哔哔哔哔。这里是战斗辅助AI「弗瑞」。现在代替战斗中的驾驶员，透过开放频道向附近友军发送救援请求。目前，我和海涅正与「耳朵的怪物」交战，友军机体所有驾驶员已全部阵亡。』
驾驶员已完全失去掌控，一无所知。取而代之的，是AI的机械声透过通讯频道响起。
『救救我……』
「──阿尔法小队，进行支援。救援眼前的机动兵器。」
英雄本能地行动起来，从正要乘坐的车辆中跳出──
然而，可是──
『──呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！这里，这里是……第二层，电梯区域防卫所！大量未知怪物种来袭！？不行了！要死了！大家都要死了！』
『救救我。』『父亲……对不起，我被吃掉了。』『女儿，好想见女儿一面……』『这种死法，我不要……』『要是能活得更自由一点就好了……』『艾丽塔•艾士菲……』
呼救的声音不只一个。
那是无数生命走向终结的声音。
「啊──」
能够选择许多选项的人，有时正因选择过多而迷茫。
英雄亦然。艾丽塔的动作在那一瞬间停滞了。
那一瞬间，决定了机动兵器与驾驶员的命运。
『──哔哔哔哔。警告，驾驶舱内出现入侵者──驾驶员的生命受到威胁。弹射，弹射，弹──逃生装置损坏。』嘎吱，叽叽叽叽叽。
『Hello. Nice to meet you! Good game nice fight！！ Enjoy!（午安～幸会！精采的战斗！好好享受吧！）』
『啊，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？「耳朵」！？耳朵在驾驶舱里面！！不要不要不要不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊，谁来，谁来救救我！？不要过来！不要！耳朵抓住我的手臂，不行，那个不能往那边弯曲──啊啊啊啊啊啊啊！！？手臂啊啊啊啊啊啊！救我！救救我喔喔喔喔喔！哥哥！前辈！弗瑞！！对不起对不起对不──呃噗……啊，肚子，好痛，好痛，好痛啊啊啊啊啊……不要，把内脏，搅得乱七八糟啊啊啊啊啊……咦？脖子，住手，那边不行──转不过去，拔掉……』噗啾。
『──哔哔哔哔哔哔。驾驶员失去生命迹象（死亡）。』
「啊……」
（插图011）
混杂的无限通讯，在机动兵器的AI声音做为最后的讯息后彻底中断。
在所有人眼前，坠落在地的钢铁巨人再也无法动弹。
唯一可以确定的是，刚刚，又有一个人死去了。
「喂、喂，那是……什么啊？」
有人低声呢喃。
那个出现了。
从化作残骸的机动兵器驾驶舱中，某种东西缓缓爬出。
是耳朵。
啪哒。一对巨大无比的耳朵晃了晃。
人的耳朵。那是一副扭曲相连的双耳形态。
像过于肥胖的幼儿般的身体，短小的四肢，而脖子与头部的位置，却连接着一对巨大的耳朵。
「──！？」
「──！？？？」
异变。有人想要尖叫，然而，声音无法发出，不，连一点声音都发不出来。
彷佛有人按下了世界的静音按钮。
TIPS€耳朵的怪物正在品味着周围的声音
耳朵的怪物的耳孔开始收缩。
它的耳孔吞噬并咀嚼着世界上所有的声音。
那只徒手摧毁机动兵器的怪物，将它的耳孔对准了这边。
「OH、LONGTIME NO SEE（好怀念啊，一直想再见到你呢。）」
世界的声音恢复后，所有人听到的第一声，是从那耳孔中回荡而出的扭曲声响。
TIPS€耳朵的怪物记录了它杀死的所有人类的声音，拼接起牺牲者的声音，重新复述出话语
铿。怪物从机动兵器的残骸中抽出了它的左臂。
它似乎已经明白，再也不会有惨叫了。
它的耳孔，彻底转向了仍然活着的人类。
「GYAHAAHAHAHAAHAHAHA。」
怪物在嗤笑。
『艾丽塔•艾士菲，有听见吗？再这样下去大家都会死。』
「艾莉莎……？」
『探索者工会紧急委托……不，这是命令。立即中断对远山鸣人的搜索，在谢拉小队的护送下，立即前往第二层电梯区域，挥洒你的力量，歼灭怪物种，拯救人类，履行第52颗星的职责。』
「──了解，可是现在，『耳朵的怪物』就在眼前。」
这只怪物绝不会让眼前的猎物逃脱。
这只怪物连全长八米的机动兵器都能轻易破坏。
『什么？应该有三架哥利亚在阻击它才对……不，原来如此，这个怪物。连新世代的主力兵器都撑不过十分钟吗……？真是遗憾啊，不过日本小队，探索者工会向你们下达紧急委托。这是无法拒绝的命令。』
「什么？」
艾丽塔的声音变得僵硬。
『凛•贵崎，有听到吗？』
「是，我有听到。」
『我就直说了，我代表工会，命令你与「耳朵的怪物」交战。报酬是两亿日圆……抱歉。』
不是讨伐，而是战斗。离谱的报酬，然后加上一句：「抱歉」。
贵崎并没有幼稚到无法理解艾莉莎的话的程度。
「遵命，这应该是最好的选择。」
「凛……你……」
「艾丽塔，就是这么回事。让我们各自完成自己的职责吧。」
贵崎凛以一种甚至带有清爽感的轻松态度，同意了在此地赴死。
来自工会的委托，也就是说──
「开、开什么玩笑！！叫我们对付那种怪物──！这不就是诱饵吗！！这不就是叫我们去死吗！」
贵崎凛的任务是充当诱饵，将耳朵从阿尔法小队引开。
「开什么玩笑，开什么玩笑开什么玩笑！快、快逃啊，凛！不行！绝对要，一起，一起逃──」
「时臣，你不愿意和我一起死吗？」
「咦？」
坂田的脚步在那一刻停住了。
这就是一切。
「你、你在说什么啊？凛，唉，凛──」
「谢拉二号。」
「了解。」
「啊。」
戴着防毒面具的男人猛击了坂田的后脑杓。
「抱歉，时间宝贵，小鬼该睡觉了。」
「给你添麻烦了。」
倒下的坂田瞬间就被抬上了车。
那一瞬间，已经是之后的事了。
「咦？耳朵的怪──？里哪在物。」
噗。
格林•史托克的头倒转了过来。
扭曲的头颅。额头的位置变成了下巴，下巴的位置变成了额头。嘴巴仍在一张一合地动着。
他自己或许都还没察觉到自己已经死了。
「啊──」
「OH、SORRY！（哎呀，难道弄坏了吗？）」
怪物。
轻松越过了三名指定探索者的警戒和防线。
怪物转瞬之间就杀死了一个人。
「格林──可恨！！」
「苏菲！！」
「已经在做了！」
果然做出反应的，是指定探索者。
露恩露出了前所未见的愤怒表情，从腰间拔出一把巨大的廓尔喀刀。
苏菲听从艾丽塔的指示，挥起彩虹色的鞭子。
「OWWWWWWWWWWW！？UMMMMMMMM！？WOW！？」
准遗物──虹色之绳。可无限延伸，呈鞭状的装备。
「飞出去吧！怪物！！」
苏菲的鞭子缠绕住怪物的身体，直接将它甩飞出去。
扑通！耳朵沉入了融化的地面。
「还能撑多久！？」
「不知道！完全没有手感！谢拉小队！启动车辆！耳朵的怪物的速度很快！怪物的尸体也不要管了！露恩，没时间回收格林的遗体了！你明白吧！？星见！」
苏菲的指示精确而冷静。露恩的脸扭曲了起来。
「唔唔唔！！启动车辆！UE小队！跟上合众国的车！」
「怎么这样？格林他──」
「这是我的命令！身为指定探索者命令你们！唔！格林•史托克的尸体就留在这里！」
「啊啊……」
轮胎咬紧地面。人们分成了离开的人与留下的人。
留下的──只有一个人。
「凛……」
「艾丽塔，祝你武运昌隆。那个人就拜托你了。」
艾丽塔对贵崎凛再也说不出任何话。
车辆的直列六缸涡轮引擎全力运转，四驱轮胎卷起草叶，疾驰而去。
转瞬之间，贵崎凛的身影已从车辆的视野中消失。
「贵崎凛似乎已经与耳朵的怪物交战了……耳朵的怪物没有追过来。」
在沉重的气氛中，没有人回应查尔斯的声音。
因为所有人都知道贵崎凛的命运，知道她接下来会迎来什么。
「阿尔法小队，点名……」
那位什么都无法拯救的英雄，以疲惫至极的声音低声呢喃。
「阿尔法二号，没问题。」
「阿尔法三号，还能撑住……咦？」
接下来是阿尔法四号，然而无论等多久，那名男子的回应始终没有传来。
「他不在……？」
时速一百公里的车内。
艾丽塔的声音也随着时速一百公里的速度被带向远方。
「──只人，你在哪里？」
然而，那声音中却带着一丝高涨的情绪。